Gorman kan inte vänta med att ha mindre kapital

Morgan Stanleys vd James Gorman inledde sitt resultatsamtal för tredje kvartalet på torsdagen efter hållmusik som hade svängt vilt från funk till orkester, och han lät optimistisk efter vad han beskrev som starka resultat.

Företagets förmögenhetsförvaltningsverksamhet var nu kraftfull, med tillgångar på 2.6 biljoner dollar och årliga intäkter på cirka 17 miljarder dollar. Marginalerna där var på historiska toppar. Men han såg fortfarande flera vägar för tillväxt, särskilt genom att fånga cirka 4 biljoner dollar av tillgångar som "hålls undan", vilket betyder de som innehas hos konkurrenter av befintliga kunder till Morgan Stanley.

Han blev särskilt uppmuntrad av tillväxten i Asien, och noterade också att nu när verksamheten stabiliserats inom företaget, "varje inkrementell dollar av intäkter har en högre marginal än den befintliga verksamheten".

Den institutionella värdepappersgruppen (ISG), Morgan Stanleys investeringsbanks- och kapitalmarknadsverksamhet, hade visat sig ha en motståndskraftig mix, sade han, mot vad som hade varit en svår handelsmiljö.

Det har bokfört 5 miljarder dollar i intäkter för femte gången under de senaste sju kvartalen. Styrkan i företagets kundfranchise visade sig genom investeringsbanker, FICC och aktier, och banken hade gynnats av fortsatt konsolidering av kundandelar.

Allt som allt fanns det en enorm uppsida, sa Gorman.

Det kan mycket väl behövas för att hålla investerare och analytiker nöjda. Jämfört med tredje kvartalet 2018 ökade intäkterna totalt sett och i den institutionella värdepappersgruppen, såväl som på skuldkapitalmarknaderna, rådgivning och FICC. Men vinsten före skatt sjönk både på koncernnivå och (starkt) i ISG, medan intäkterna sjönk på aktiekapitalmarknaderna och aktieförsäljning och handel.

På den rena årsbasis var företaget kanske mitt i packningen bland de fem stora investeringsbanksfranchiserna som rapporterade denna vecka (se diagrammet nedan). Men bilden är sämre på en rullande 12-månadersbasis från år till år, med företaget nere i många kategorier, och ofta med fler än jämnåriga.

Som sagt, när det gäller CIB-intäkter och vinster före skatt, är inget av de stora amerikanska företagen uppe på rullande 12-månadersbasis: Citi, den bästa presterande, är bara oförändrad.

Morgan Stanley var ett företag där utgifterna ökade, och Gorman steg till betet i traditionell form när Mike Mayo på Wells Fargo frågade hur säker han var på att han skulle kunna öka intäkterna snabbare än utgifterna.

"Det är vad vi får betalt för att göra," sa han. "Om vi ​​har en verksamhet där vi ökar kostnaderna snabbare än intäkterna på lång sikt kommer vi inte att ha en mycket bra verksamhet."

Men när det gällde Morgan Stanley fanns det specifika skäl till kostnadsökningar under kvartalet. Rättegångskostnader som gick tillbaka 10 år hade realiserats, det fanns fortsatta tekniska utgifter och andra element som integrationen av finansiell rapportering och efterlevnadsprogramvaruleverantör Solium, som förvärvades tidigare i år, i förmögenhetsförvaltning.

"Men ärligt talat var jag inte orolig för det, och jag är verkligen inte orolig för nästa år," tillade han.

Kapitalutsikter

Hos Morgan Stanley har det blivit en del av vinstkraven att någon måste peta Gorman med kapitalkraven, och den här gången föll det på Gerard Cassidy från RBC att göra det. Han ville veta när företaget förväntade sig att dess bindande begränsning skulle skifta från bruttosoliditetskvoten till CET1, en fråga av särskilt intresse för Morgan Stanley med tanke på att dess CET1 på mer än 16 % ger det cirka 250 bp före konkurrenterna.

"Du ber mig kliva ner i en lejongrop här!" sa Gorman. Det är en grop han känner väl, men han var på generöst humör. Han tyckte att Fed hade varit mycket konstruktivt när det gällde att ta ett steg tillbaka för att ta en titt på ramverket. Och det hade varit ytterst viktigt för banker att rekapitalisera och höja sin likviditet, och han trodde att resultaten från kollegor denna vecka hade illustrerat hur det amerikanska banksystemets hälsa nu återspeglade det.

Gorman har länge hävdat att en enkel skuldsättningsgrad är ett tveksamt sätt att begränsa banker eftersom den inte lyckas fånga den inneboende kvaliteten hos en viss tillgång i balansräkningen, och behandlar skuldsättning som tillämpas på en illikvid tillgång på samma sätt som på ett statspapper. 

"Det är svårt att se ett scenario där kapitalet förblir oförändrat eller går upp, så därför finns det bara ett alternativ."
-James Gorman

Det innebar att Morgan Stanley stod inför en ihållande utmaning när det gäller mängden eget kapital som den behövde hålla. Men den gradvisa förändringen till en CET1-baserad restriktion som hade signalerats av Fed som ett troligt resultat av den nuvarande regleringsövergången var förnuftig och skulle ge investerare och kreditvärderingsinstitut en bättre uppfattning om var risken egentligen låg. Och det skulle gynna företaget, sa han.

Han ville inte ha en återgång till hävstångsnivåer före krisen på så mycket som 60 gånger, men att se till att bankerna inte var överkapitaliserade var också avgörande för ekonomin.

Han kunde inte vara säker på tidpunkten för förändringen, men såg det som månader snarare än år. Han kunde dock vara säker på hur det påverkar Morgan Stanley. "Det är svårt att se ett scenario där kapitalet förblir oförändrat eller går upp, så därför finns det bara ett alternativ," tillade han.

Och med tanke på de förändringar som redan hade skett, lät han säker på att Fed skulle vara mottaglig för sådana farhågor. När allt kommer omkring, noterade han, hade det gjorts framsteg, oavsett om det rörde sig om förändringar av reglerna kring vilka banker betecknades som systemviktiga, justeringar av den kvalitativa delen av amerikanska bankers stresstester och öppenheten hos Fed att ompröva sin inställning till hur man överväger återköp och utdelningar när man tittar på kapitalmodellering i stressade scenarier.

IB möjligheter

Finansdirektör Jonathan Pruzan sa att företaget var ute efter att växa andelar inom sin institutionella värdepappersgrupp, och såg särskilt möjligheter att göra det i Asien. Han räknade med att företaget hade vunnit cirka tre eller fyra poängs marknadsandelar över hela ISG-serien under de senaste åren.

Divisionen hade haft en stark september, sa Pruzan, och intäkterna på 5 miljarder dollar för kvartalet var det högsta tredje kvartalet på 10 år. Skuldkapitalmarknaderna visade rekordintäkter, fördelade på investment grade och hög avkastning, eftersom en bra räntemiljö för emittenter låste upp sommarens eftersläpning. Det mer än uppvägde en svagare utveckling på aktiekapitalmarknaden.

M&A genomförda volymer ökade på ett antal stora strategiska transaktioner och pipelines förblev sunda.

Gorman sa att eftersläpningarna var goda och de rådgivande resultaten var starka. En tillbakagång av vissa volymer på aktiekapitalmarknaderna hade varit en liten dämpning för Morgan Stanley, men företaget hade gjort ett stort framsteg på skuldkapitalmarknaderna som bar frukt. Dess andel på cirka 14 % för kvartalet var den bästa på många år.

Morgan Stanleys FICC-verksamhet, som ökade med 21 %, är nuförtiden dimensionerad för en kvartalshastighet på 1 miljard dollar – och resultatet på 1.4 miljarder dollar detta kvartal innebär att banken redan har bokfört 4.2 miljarder dollar under de första tre kvartalen.

Pruzan sa att krediter och värdepapperiserade produkter hade varit starka, med en bättre balansräkningshastighet än vid samma tidpunkt förra året. Makro hade påverkats av en utmanande miljö, särskilt under första halvan av kvartalet, men struktur och råvaror ökade.

Aktieintäkterna sjönk med 1%, men Pruzan sa att kombinationen av skala och teknik lönade sig, liksom det faktum att vissa konkurrenter gick bort från verksamheten. Hjälpte också var det faktum att prime services var den största delen av dess franchise, "maskinens centrum".

Gorman betonade dock att även om företaget förväntade sig att behålla sin ledande position inom aktier, tittade han inte på affärsmöjligheter enbart i termer av marknadsandelar, utan vinst.

Och han var hausse på den bredare synen. Medan VD:ar var bekymrade över riktningen för de globala handelssamtalen, noterade han att finansieringen förblev billig, folk var säkra på den amerikanska ekonomin i synnerhet och att transaktioner gjordes.

"Trots allt nej, är verkligheten att den amerikanska ekonomin är i gott skick och konsumenternas balansräkningar är i gott skick," sa han. "Folk spenderar fortfarande."