Kinas RMB är mindre populär när den åldras

När leverantören av finansiella meddelanden Swift publicerade sin senaste RMB Tracker i slutet av januari märkte nästan ingen.

Av goda skäl. Den som inte fokuserade på amerikansk politik eller australiensiska bränder oroade sig över det växande hotet mot koronavirus.

Även om det var för sent för att förhindra att patogenen flydde ut i världen, har Kina pumpat 22 miljarder dollar till sina marknader och sänkt bankernas reservkvot. Mer monetär och finansiell stimulans kommer säkert att följa.

Det är dock värt att gå tillbaka till Swifts januari-rapport. Att det fick lite grepp spelar ingen roll: det är vad det innehåller som betyder något.

När du läser titeln, skulle du anta att Kinas valuta, renminbi, var på god väg att vara en internationell valuta. Ändå har RMB: s stjärna, om något, försvunnit sedan den infördes i IMF: s korg med särskilda dragningsrättigheter.

I december 2017 räknade Swift den som den femte största betalningsvalutan med en global marknadsandel på 1.61%. Två år senare hade siffran stigit något till 1.94%, men ändå sjönk RMB på rankingen till sjätte efter den kanadensiska dollarn, med Australiens och till och med Hongkongs dollar som klämde på sig.

I internationella betalningar är yuanen åttonde, exakt där den var för två år sedan, medan dess andel av den globala marknaden för handelsfinansiering krympt, oroväckande, till 1.46% i december, mot 2.45% två år tidigare, medan den amerikanska dollarn har fått styrka, dess hegemoni okontrollerad.

Det är en ganska kick i tänderna för Asiens största ekonomi och världens största exportör och näringsidkare.

Varm och kall

Eller är det? Den som gör affärer i Kina känner väl till dess förmåga att vara stark men ändå pragmatisk. Peking driver ofta på för att få vad de vill och väger sedan klokt upp sitt nästa steg.

Som en beslutsfattande apparat kan den bli varm och kall i frågor, beroende på vem inom partimaskinen som har slagkraft, presidentens öra eller båda.

Zhou Xiaochuan hade gott om det första men mindre av det andra, så under de senaste åren som centralbankschef använde han ofta internationaliseringen av yuanen som en hotgest.

Kina tror att det vill ha en global valuta, men är det villigt att betala något pris för att få det? Jag skulle säga nej 

 - Mike Pettis, Pekings universitet

"Det var en taktik, som reformatorer använde för att tvinga statsföretag att bli mer effektiva", säger Michael Taylor, kreditchef på Asien-Stillahavsområdet på Moody's.

Sedan Zhou lämnade kontoret 2018 har samtalet om RMB som reservvaluta avtagit märkbart.

Det finns goda skäl till detta. Peking har större fisk att steka, vare sig upplopp i sin periferi, ballongskulder eller fientlighet från protektionistiska regeringar i USA och Europa.

Hongkong, som svarar för 75% av RMB-betalningar, drabbades av upplopp under större delen av förra året, som delvis riktades mot att strypa den kinesiska kontrollen.

Ryssland

Till och med allierade är nedslagna över sina utsikter. I flera år trumpade Moskvas statsmedia ut RMB som den kommande valutan, men när han blev tillfrågad i november sa Vladimir Putin skarpt att ryska företag och banker "inte var intresserade" av att samla in pengar i renminbi och pekade på dess begränsade omvandling. Någon verklighetskontroll.

Rysslands president är inte för första gången en skicklig bedömare av svaghet. Kina vill uppenbarligen ha kudos som kommer med att ha en globalt travvaluta: en verkligt internationell yuan skulle låta den spela maktpolitik med Washington och ge den ett värdefullt offensivt och defensivt vapen när man löser alla slags ekonomiska och ekonomiska tvister.

Men är det villigt att ådra sig risk för att anamma belöning? Nej, säger Mike Pettis, professor i ekonomi vid Peking Universitys Guanghua School of Management.

"Kina tror att det vill ha en global valuta, men är det villigt att betala något pris för att få det?" han frågar. "Jag skulle säga nej - du kan inte ha en global valuta utan att ta bort kapitalkontroller, och det skulle göra det sårbart för alla slags externa finansiella chocker och kriser."