Utländska investerare söker efter licenser och vinst när Kina NPL ökar

Kina har öppnat dörren bredare för utländska fonder som vill investera i sin snabbt växande marknad för nödställda bankskulder, vilket gör det möjligt för dem att för första gången ansöka om tillstånd att fungera som kapitalförvaltningsföretag på provinsnivå (AMC).

Utlösaren var ett beslut att inkludera den finansiella specialisttjänsten i fas 1 i handelsavtalet USA och Kina, som undertecknades i februari.

Amerikanska finansiella tjänsteföretag, enligt det, kommer att ha tillåtelse att "förvärva nödlidande lån (NPL) direkt från kinesiska banker" och kommer att behandlas på lika villkor med lokala AMC: er när tillsynsmyndigheter utfärdar nya licenser.

Land av löfte

Utländska investerare har länge eftertraktat större tillgång till Kinas enorma marknad för sura bankskulder.

År 1999 skapade Peking Cinda, Huarong, Orient och Great Wall och beordrade den kvartetten AMC att köpa, hantera och avyttra NPL som innehas av dess stora statsbanker.

Många tippade marknaden för att blomstra och att omfamna specialinvesterare som Los Angeles-baserade Oaktree Capital Management. Ett tag såg det ut att hända. Morgan Stanley och Goldman Sachs deltog i öppna auktioner av buntar med dålig bankskuld.

Möjligheten för utländskt kapital att verkligen växa upp finns, och vi kunde se några mycket stora antal 

 - Gregory Ritchie, LVF Capital

2004 ledde Deutsche Bank och Cinda den första internationella värdepapperiseringsförsäljningen av Rmb2 miljarder dollar (290 miljoner dollar) av NPL som en gång innehades av China Construction Bank.  

Sedan fick Peking kalla fötter. Rädd för att se statliga tillgångar som såldes billigt till utlänningar, valde det att rädda och lista sina stora banker istället, och alla utom stänga öppna auktioner.

Dess AMC-företag fortsatte att köpa upp sura lån, medan amerikanska investerare i kölvattnet av den globala finanskrisen riktade sin uppmärksamhet mot Europas dåliga banker.

Men nu är de tillbaka.

Bättre prissättning

I slutet av februari var Oaktree, som hittills har köpt 6.5 miljarder dollar i nödlidande fastlandsskuld, den första utländska investeraren som bildade en helägt kinesisk enhet. Oaktree (Beijing) Investment Management inrättades med ett registrerat kapital på 5.42 miljoner dollar, enligt den finansiella tillsynsmyndigheten på stadsnivå.

Mer kommer att följa.

I sin senaste rapport om NPL-marknaden på land, som utfärdades i februari, sade PwC att uppskattade $ 1.5 biljoner i sura och stressade tillgångar innehas av kinesiska banker och AMC.

Det tippade 2020 för att bli ett bra år, med investerare som "lättare att komma överens om prissättning för portföljer".

Nya nödlidande banker fortsätter att tas i bruk tack vare faktorer som starka utlåning på senare tid på fastlandet till små och medelstora företag.

Detta bör gynna större spelare, stora specialsituationsfonder, som har åtagit sig detta utrymme och har stängt flera erbjudanden 

 - James Dilley, PwC

Långsam tillväxt, förvärrad av coronavirus, kommer att skapa en ny våg av osäkra fordringar. Över 100 fastighetsföretag ansökte om konkurs enbart under de första två månaderna i år.

Detta markerar inte återkomsten av utländska specialinvesterare: i själva verket lämnade de aldrig riktigt.

I sin rapport sa PwC att 2019 var ett rekordår för slutna NPL-affärer av internationella investerare, med 1.1 miljarder dollar distribuerade över 14 transaktioner. Totalt genomfördes 50 affärer mellan 2014 och 2019 av 13 utländska investerare; Oaktree, Goldman Sachs och Dallas baserade Lone Star Funds var vardera inblandade i sju.

Skillnaden är att tidigare utländska investerare var begränsade till att köpa ett enstaka lån i taget, direkt från en kinesisk bank - en som relaterade till, till exempel, ett oavslutat köpcentrum som en gång ägdes av ett fastighetsföretag.

"Men flera dåliga lån, allt över tre, och de var tvungna att köpa via en AMC", konstaterar James Dilley, affärsrådgivande partner på PwC i Hong Kong. Det minskade den interna avkastningen kraftigt.

Utländskt fokus

När det är fullt licensierat kan en utländsk institution nu i teorin ”gå direkt till en bank och köpa en annan liknande pool av osäkra fordringar till samma rabatterade pris”, tillägger han. Genom att kringgå lokala eller centrala AMC-enheter kan de i teorin ”uppnå högre IRR och bredda det universum av säljare som kan nås”.

För företag som Oaktree blir nästa steg att ansöka om att fungera direkt som förvaltare av osäkra fordringar.

Handelsavtalet säger inte hur mycket detta kommer att kosta, men lokala AMC: er måste stubba upp 1 miljard Rmb för att säkra en provinslicens. De flesta utländska företag förväntas fokusera på rika regioner som Guangdong och Zhejiang, och kommer att vara begränsade till att köpa sura skulder kopplade till tillgångar som bara finns i provinsen.

Gregory Ritchie, LVF Capital

Marknaden kommer inte bara att vara öppen för amerikanska företag. LVF Capital, med kontor i London och Hong Kong, driver Orient Longxin China, en fond på 500 miljoner dollar som investerar i nödställda fastlandsfastigheter. Dess grundare Gregory Ritchie säger att "möjligheten för utländskt kapital att verkligen stiga upp finns, och vi kunde se några mycket stora antal".

Han tipsar årliga utländska inköp av nödställda skuld att växa till cirka 12 miljarder dollar fram till 2022, från 1.1 miljarder dollar 2019, och tillägger: "Var och en av de stora nödställda skuldköparna skulle lätt kunna sätta 1 miljard dollar i arbete under ett visst år." 

Avkastning

I sin rapport sa PwC att de utländska investerarna de talade med riktade sig mot IRR, exklusive kostnader inklusive säkring, på 13% till 15%.

Ritchie sa att hans företag "för närvarande granskar de relevanta faktorerna kring att ansöka om en provinsiell AMC-licens" och tillade: "Jag skulle hellre göra nödställda investeringar i Kina än i Frankrike just nu. Det är en ganska effektiv process. Du har riktiga kommersiella lån som du kan köpa och lösa, ett rättssystem som fungerar ordentligt, en växande sekundärmarknad och i varje provins minst en provinsiell AMC, plus de lokala divisionerna i de fyra stora kapitalförvaltningsföretagen.

"Medvetenheten och infrastrukturen i branschen är så mycket mer utvecklad."

PwC: s Dilley räknar med att alla som vill vara en stor långsiktig spelare kommer att behöva spendera upp till 140 miljoner dollar bara för att bygga en betydande plattform på land.

Han säger: "Detta borde gynna större spelare, stora specialsituationsfonder, som har åtagit sig detta utrymme och har stängt flera affärer, men inte de mindre amerikanska hedgefonderna som just nu vill börja med en affär eller två."

Det kommer att finnas hinder. Utländska företag kommer att hindras från att arbeta på nationell nivå och kommer att bli dvärgade av de fyra stora AMC-enheterna som leds av Huarong och Cinda, som tillsammans köper uppskattningsvis 100 miljarder dollar i NPL varje år från banker och finansiella företag som inte är banker.

Ytterligare 60 AMC: er på provinsnivå finns, varav 53 bildades mellan 2015 och 2017.

Lokal verksamhet

Att verka i Kina är en riskfylld verksamhet med utlänningar som behöver navigera i en mycket politisk miljö och en bromsande ekonomi. Valutarelaterade risker kvarstår och investerare pratar i samma andetag om den stora vikten av möjligheter och den friktion och kostnad som är förknippade med att flytta medel till och offshore på grund av det stängda kapitalkontot.

Men det kan inte vara en tillfällighet att Peking väljer att ytterligare öppna denna marknad nu för utländska företag, med sina starka balansräkningar och internationella expertis. Försäljningen av dåliga lån av de fyra stora AMC-enheterna under första halvåret 2019 uppgick till 215 miljarder dollar, nästan platt jämfört med föregående sexmånadersperiod, och PwC sa att uppgifter, stödda av första hand vittnesmål, tyder på att även de kämpar för att bearbeta allt .

Skuldbördan hos banker och icke-banker, och över hela skuggekonomin, kommer sannolikt bara att fortsätta att öka eftersom en avmattande ekonomi förstörs ytterligare av coronavirus. För första gången på många år vill regelbeslutare i Peking och utländska nödställda investerare ha samma sak: varandra.