Private equity kan vara den stora vinnaren på Covid-19 björnmarknaden

Investerare kan redan ivrigt jaga fynd bland blodbadet på coronavirusmarknaden

En stor och mäktig grupp investerare, med massor av pengar att sätta i arbete, borde vara ganska avslappnade vid de kraftiga nedgångarna som aktiemarknaderna har lidit på grund av spridningen av coronavirus Covid-19 och kanske redan ivrigt jagar fynd bland blodbadet.

I början av detta år föreslog data från Prequin, Dealogic och andra källor att över fonder som ägnas åt uppköp av etablerade företag, riskkapital för att stödja tillväxtföretag, specialiserade fastighetsfonder och nödställda fonder, hade private equity-sponsorer mer än $ 2 biljoner torrt pulver - pengar som hade samlats in i stora insamlingsrunder och ännu inte investerats.

Mycket av dessa pengar kommer från långsiktiga investerare som statliga förmögenhetsfonder, pensionsplaner, rika familjekontor och vissa offentliga medel som avsätts till alternativ.

Det har ytterligare stärkts av några av dessa begränsade partner i private equity-fonder, ledda av kanadensiska pensionsplaner och inklusive några av de medelöstra och asiatiska statsfonderna, som försöker saminvestera tillsammans med private equity-sponsorer och till och med inrätta sina egna direkta investeringskanaler.

Gå till jobbet

När björnmarknadens panik som vi nu genomlever hamnar i deprimerad acceptans av lägre värderingar, bör denna stora pool av privat kapital snabbt gå till jobbet på M & A-marknaden.

Det är det faktiskt redan.

I slutet av februari kom ett konsortium av privata investerare, under ledning av Advent International, Cinven och den tyska stiftelsen RAG, överens om att betala 17.2 miljarder euro för det tyska konglomeratet thyssenkrupps hissverksamhet. Affären ska slutföras i slutet av tredje kvartalet i år.

När den undertecknades sålde redan de europeiska aktiemarknaderna kraftigt på insikten om hur allvarlig den ekonomiska inverkan av coronaviruspandemin skulle bli.

Vi har inte bara fått ett mycket bra försäljningspris, vi kommer också att kunna slutföra transaktionen snabbt 

 - Martina Merz, thyssenkrupp

Den 19 februari hade Europe Stoxx600-index nått 434. När private equity-konsortiet undertecknade detta gigantiska köp hade det sjunkit över 13% till 375.

Den 11 mars nådde den 333, en minskning med 23% på tre veckor. De skuldsatta utlånings- och högavkastningsmarknaderna har drabbats hårt och det är ännu inte klart var, när och hur köpet kommer att refinansieras och inte heller hur mycket eget kapital konsortiemedlemmarna kommer att tillhandahålla.

Det som är anmärkningsvärt är att överenskommelsen överenskommits alls när krisen redan utspelade sig. Det visar en vilja att se igenom volatilitet i offentliga marknadsvärderingar och en beslutsamhet att plocka upp attraktiva tillgångar som konkurrenter från företag och andra private equity-anbud också önskade.

Uppenbarligen kommer det inte att finnas fler affärer som denna förrän aktiemarknaderna löser sig och priserna stabiliseras. Men då kommer det att finnas en stor köpmöjlighet för private equity.

Säljare som vill samla in pengar kan ta chansen att komma ut även till lägre värderingar än vad som rådde i början av 2020.

Attraktionen med att sälja till private equity är att affärer är mindre benägna att hållas på konkurrenssidan än försäljning till företagsköpare.

Martina Merz, verkställande direktör för thyssenkrupp, säger om avyttringen till det privata konsortiet: "Vi har inte bara fått ett mycket bra försäljningspris, vi kommer också att kunna slutföra transaktionen snabbt."

Söker efter värde

Vad letar private equity just nu? Förvaltarna för dessa stora pooler av kapital kommer att söka efter tillgångar i motståndskraftiga sektorer som antingen är mindre benägna att påverkas av coronavirus - teknik, företagstjänster, programvara - eller där dess påverkan åtminstone kan kvantifieras.

En källa berättar för Euromoney att de precis har varit i en tonhöjd med ett teknikföretag där coronavirus inte ens betygsatte ett omnämnande: anmärkningsvärt för alla affärsmöten i mitten av mars 2020.

Det kommer att finnas en premie för stabilitet över tillväxt. Det kommer att dröja innan fyndjägarna letar efter möjligheter i tillverkningsindustrin med komplexa internationella leveranskedjor.

Thyssenkrupp Elevator sammanfattar denna spänning snyggt. Det är en global verksamhet som kombinerar tillverkning - fortfarande osäker på eventuella nedläggningar av anläggningar - och långsiktiga serviceavtal som kunderna måste hålla fast vid, även om servicebesöken är försenade.

Vad sägs om aptiten på att finansiera marknader för private equity-förvärv?

Kreditinvesterare kommer att vara ännu mer fokuserade på konservativa affärsplaner och motståndskraftiga finanser för de underliggande företagen. Aktiesponsorer sträcker sig kanske lite för tillväxt, men de kommer att kämpa för att låna mot löftet om det.

Borgenärerna kommer sannolikt att ta en binär uppfattning: förvärv är finansierbara, till ett pris som ännu inte förhandlats fram, eller de är helt enkelt inte finansierbara alls.

Så, privata investerare kan behöva lägga mer kapital på förvärv, kanske acceptera lägre, mindre hävstångsavkastning och till och med betala en premie för att omvärdera lägre värderingsnivåer för de mest motståndskraftiga tillgångarna.

Men det kommer att finnas bra erbjudanden att slå.

Private equity: s tid är inne.