Arbetslöshetslabyrinten kan ha dödat denna musiker dröm

Derek Wood var på väg att uppnå en livslång dröm. Arbetslöshetsförmåner kan visa sig vara hans folie.

Wood, 49, en gitarrspelare och låtskrivare från området Little Rock, Ark., Som sjunger med en själslig country-blues-croon, slutade sitt jobb i december för att driva musik på heltid.

Tiden verkade rätt. Hans band, The Going Jessies, spelade mer på populära lokala samlingar och gjorde fler flerdagsturnéer. Den tredelade gruppen - som inkluderar Woods partner, Angela Paradis - släppte sitt första hela album 2019.

Den drömmen glider bort.

Faktum är att jagar det utlöste en lång kamp för att samla arbetslösa förmåner, visar uppgifterna. Trä är inte närmare att säkra fonderna - trots vad som verkar vara ett starkt fall i hans favör, sade arbetslöshetsexperter och efter ett kaninhål av överklaganden.

Under tiden är Paradis, som spelar bas och sjunger backup sång, också arbetslös. År med besparingar är borta, avledt till vardagskostnader.

Om arbetslöshetsfonderna inte kommer för att fylla på besparingar kommer en musikkarriär sannolikt inte längre att vara möjlig.

"Det kostade mig ett år," sa Wood om prövningen. "Och vi är inte 25 [längre]."

Långa väntetider för att få arbetslösa förmåner har blivit vanligt sedan våren.

Den labyrintiska strukturen i Amerikas arbetslöshetssystem är delvis skyldig. Det är en skam av administrativa hinder som kan sakta ner hjälp till behövande människor vid många olika tidpunkter - vilket, för vissa som Wood, har utgjort en mardröm.

Cirka 137,000 1 arbetare - cirka 5 av 70 sökande - som fick sin första utbetalning av förmåner i november hade väntat 1 dagar på pengarna, enligt uppgifter från arbetsavdelningen. Innan pandemin väntade mindre än XNUMX% så länge.

Arbetare kan överklaga ett stats beslut, vilket kan inträffa om de nekas hjälp. (Chefar kan också överklaga om de anser att en arbetstagare inte har rätt till förmåner.)

Normalt går dessa system relativt smidigt. Men överväldigande volym har betonat dem till nästan brytpunkt, enligt arbetslöshetsexperter.

Mer från Personlig Finans:
Väntar du fortfarande på en stimulanskontroll på 600 $? Här är vad du ska veta
Missa en full stimulansbetalning? Gör anspråk på "återbetalningskredit"
$ 15 minimilönekanter närmare när demokraterna vinner senatskontroll

Många familjer tvingas leva på noll inkomst eftersom deras förmåner sitter i limbo.

"Om detta fortsätter och fortsätter är förlängd rättvisa inte särskilt rättvisa", säger Stephen Wandner, seniorkollega vid National Academy of Social Insurance och en före detta arbetsavdelningsaktuar.

I november hade en fjärdedel av de sökande - nästan 24,000 XNUMX personer - väntat fyra månader på överklagandebeslut från en lägre domstol, enligt arbetsdepartementet. Nästan noll väntade den långa pre-pandemin.

(Vissa stater har mycket mer sämre resultat. I Georgien väntade till exempel nästan alla klagande - 99% - mer än fyra månader på ett beslut.)

Arbetstagare kan överklaga dessa lägre domstolsbeslut och utlösa ytterligare förseningar. Endast några få tusen människor gör det under en viss månad, enligt federala uppgifter. Men omkring 1 av 5 väntade två månader på ett beslut från en högre myndighet.

"Vad som händer över hela landet är att om du ansöker och det är enkelt, kommer du snabbt att få dina fördelar", sa Wandner. "Om ett problem dyker upp kan det ta evigt."

Trä är bland de tusentals som har fastnat i överklagandenätet. Hittills har han lämnat in tre, enligt uppgifter granskade av CNBC. Mer kan vara nödvändigt.

Wood hade arbetat för ett familjeföretag, som specialiserat sig på tung utrustningskonstruktion, i tre decennier tills han slutade i december 2019.

Han gick över till frilansande spelningar som ljudtekniker i en lokal inspelningsstudio medan han arbetade för att ytterligare utvidga det växande skifferet av betalda spelningar med The Going Jessies.

Medlemmar vill säga att bandet - som får sitt namn från ett gammalt södra uttryck Woods mormor gillade av - har ett Tom Petty-liknande ljud, om rockaren hade varit från Texas istället för Florida.

"I flera år hade jag försökt att få honom att ge livemusik ett skott", sa Paradis om sin partner. "Det var vad han alltid ville göra."

Men levande musik stängdes av i mars och inspelningsarbetet torkade ut.  

Att sluta med sitt jobb diskvalificerade Wood från att samla in traditionell arbetslöshetsförsäkring, vilket han visste. Trä ansökte istället om Pandemic Unemployment Assistance, ett tillfälligt federalt program som inrättades för arbetslösa egenföretagare, spelare och frilansande arbetare, i maj när Arkansas började acceptera ansökningar.

I juni nekades han PUA-förmåner. Arkansas Department of Commerce ansåg att Wood inte var stödberättigande, trots att han var egenföretagare.

Wood hade då 20 dagar på sig att överklaga. Men han behövde först ett specifikt brev från staten, berättade en arbetsrepresentant från Arkansas till honom. När han fick detta meddelande hade tidsfönstret på 20 dagar redan stängts, visar uppgifterna.

Wood bad sedan om en "aktualitet" -förhandling för att bedöma om han hade eller inte hade lämnat in sitt första överklagande i tid. Han beviljades en utfrågning i november men förlorade ärendet.

Wood överklagade beslutet. Den 28 december upphävde en granskningsnämnd i Arkansas ordern. Det ursprungliga överklagandet kom utanför lagens 20-dagars tröskel på grund av "omständigheter utanför hans kontroll", sade styrelsen.

Nu, ungefär tio månader efter sin sista lönedag, lämnas Wood där han började: väntar på att höra om statusen för det ursprungliga överklagandet.

Det är oklart när staten kommer att fatta ett beslut, eller om en utfrågning kommer att vara nödvändig.

Under tiden förlorade Paradis sitt deltidsredovisningsjobb i juni och kan inte hitta ett annat. Woods tidigare heltidsjobb är inte längre tillgängligt. Paret har fått sina $ 132 i veckan i arbetslösa förmåner, besparingar och genom att sälja saker som gitarrer och förstärkare mot kontanter.

Lyckligtvis är deras levnadskostnader låga. De har inga barn och har få månadsräkningar.

"[Ändå] var vi tvungna att använda alla pengar vi har sparat var som helst för att komma igenom året", sa Wood.

Under hela tiden borde han sannolikt ha kunnat samla in PUA-förmåner, enligt Wandner, efter en muntlig beskrivning av situationen, med tanke på att Wood var egenföretagare och inte var berättigad till traditionella statliga förmåner.

"Stater gör konstiga saker", sa Wandner om byråernas beteende under pandemin. "De fattar snabba beslut och kan eller inte kan vara rätt."

Arkansas Division of Workforce Services, en del av handelsavdelningen, avböjde att kommentera Woods fall. Enligt sekretesslagar förbjuds avslöjande av information om specifika sökande, enligt taleskvinna Zoe Calkins.

Wood och Paradis hade hoppats att få ett blygsamt liv på musik, med tillräckligt för att betala räkningar och spara lite pengar för framtiden.

"Om vi ​​inte får tillbaka våra besparingar kan vi ha tappat vår chans," sade Paradis. "Vi har kanske inte råd att ta risken."

"När det drar ut börjar du undra, var är slutet?" tillade hon.