Rädslan för ett Fed-misstag ökar när veckans förväntade räntehöjning hägrar

Federal Reserve har till uppgift att bromsa den amerikanska ekonomin tillräckligt för att kontrollera inflationen men inte så mycket att den tippar in i recession.

Finansmarknaderna förväntar sig att centralbanken på onsdag kommer att meddela en halv procentenhets höjning av Feds referensränta. Fed funds-räntan styr hur mycket banker tar ut varandra för kortfristig upplåning men fungerar också som en vägvisare för många former av konsumentskulder.

Tvivel ökar om huruvida det kan klara det, även bland vissa tidigare Fed-tjänstemän. Wall Street såg ytterligare en dag med whipsaw-handel på måndag eftermiddag, med Dow Jones Industrial Average och S&P 500 som återhämtade sig efter att ha fallit mer än 1% tidigare under sessionen.

"En lågkonjunktur i det här skedet är nästan oundviklig," sa tidigare Fed-vice ordförande Roger Ferguson till CNBC:s "Squawk Box" i en måndagsintervju. "Det är en häxbrygd, och sannolikheten för en lågkonjunktur tror jag tyvärr är väldigt, väldigt hög eftersom deras verktyg är rått och allt de kan kontrollera är den samlade efterfrågan."

Det är faktiskt utbudssidan av ekvationen som driver det mesta av inflationsproblemet, eftersom efterfrågan på varor har överträffat utbudet på ett dramatiskt sätt under Covid-erans ekonomi.

Efter att ha tillbringat en stor del av 2021 med att insistera på att problemet var "övergående" och sannolikt skulle försvinna när förhållandena återgick till det normala, har Fed-tjänstemän i år varit tvungna att erkänna att problemet är djupare och mer ihållande än de erkände.

Ferguson sa att han förväntar sig att lågkonjunkturen kommer att drabba 2023, och han hoppas att det "kommer att bli en mild sådan."

Det ställer upp veckans federala kommitté för öppen marknad som avgörande: Politiker är inte bara nästan säkra på att godkänna en räntehöjning på 50 punkter, utan de kommer sannolikt också att tillkännage en minskning av obligationsinnehav som ackumulerats under återhämtningen.

Ordförande Jerome Powell måste förklara allt detta för allmänheten och dra en gräns mellan en Fed som är fast besluten att krossa inflationen samtidigt som den inte dödar en ekonomi som på sistone har sett sårbar ut för chocker.

"Vad det betyder är att du kommer att behöva vandra tillräckligt för att behålla trovärdigheten och börja krympa balansräkningen, och han kommer att behöva ta den lågkonjunktur som kommer med det", säger Danielle DiMartino Booth, VD för Quill Intelligence och en topprådgivare till tidigare Dallas Fed-president Richard Fisher medan han tjänstgjorde. "Det kommer att bli ett extremt svårt budskap att kommunicera."

Lågkonjunkturen på Wall Street har intensifierats lite på sistone, även om de flesta ekonomer fortfarande tror att Fed kan dra åt inflationen och undvika en kraschlandning. Marknadsprissättningen indikerar att denna veckas ökning med 50 punkter kommer att följas av en höjning med 75 punkter i juni innan Fed återgår till en långsammare takt som så småningom tar fondräntan till så hög som 3 % i slutet av året .

Men inget av det är säkert, och det kommer till stor del att bero på en ekonomi som krympte med 1.4 % årlig takt under det första kvartalet 2022. Goldman Sachs sa att de ser att läsningen sjunker till en 1.5 % nedgång, även om de förväntar sig tillväxt under andra kvartalet på 3 %.

Det finns "växande risker" i ekonomin som kan spåra ur Feds planer, säger Tom Porcelli, USA:s chefsekonom på RBC Capital Markets.

"Till att börja med, även om alla verkar väldigt fokuserade på här och nu data/intäkter som verkar tyda på att allt är bra för tillfället, är problemet att sprickor byggs upp", sa Porcelli i en anteckning. "Dessutom händer allt eftersom inflationstrycket med stor sannolikhet kommer att avta - och möjligen sakta ner mer än vad som verkar uppskattat för tillfället."

Måndagen kom med nya tecken på att tillväxten åtminstone kan avta: ISM Manufacturing Index för april sjönk till 55.4, vilket tyder på en sektor som fortfarande expanderar men i en minskad takt. Kanske ännu viktigare, sysselsättningsindexet för månaden var bara 50.9 - en läsning på 50 indikerar expansion, så april pekade på ett nära anställningsstopp.

Och hur är det med inflationen?

Tolvmånadersavläsningar registrerar fortfarande de högsta nivåerna på cirka 40 år. Men Feds föredragna mått såg en månatlig ökning på bara 0.3% i mars. Dallas Feds trimmade medelvärde, som kastar ut avläsningar i vardera änden av intervallet, föll från 6.3 % i januari till 3.1 % i mars.

Den typen av siffror frammanar de värsta farhågorna på Wall Street, nämligen att en Fed långt efter inflationskurvan när den började nu kan vara lika motsträvig när det gäller åtstramning.

"De kommer att upprepa," Titta, vi kommer att vara datakänsliga. Om uppgifterna förändras kommer vi att ändra vad vi förväntas göra, säger James Paulsen, investeringsstrateg på The Leuthold Group. "Det finns verkligen en långsammare verklig tillväxt på gång. Det faller inte av en klippa, förvisso, men det dämpas. Jag tror att de kommer att vara mer känsliga för det längre fram.”