La Chine a ouvert la porte plus largement aux fonds étrangers désireux d'investir dans son marché en croissance rapide de la dette bancaire en difficulté, leur permettant de demander pour la première fois des licences pour opérer en tant que sociétés de gestion d'actifs (AMC) au niveau provincial.
L'élément déclencheur a été la décision d'inclure le service financier spécialisé dans la phase 1 de l'accord commercial entre les États-Unis et la Chine, signé en février.
Les entreprises de services financiers américaines, a-t-il déclaré, seront autorisées à «acquérir des prêts non performants (NPL) directement auprès des banques chinoises» et seront traitées sur un pied d'égalité avec les AMC locaux lorsque les régulateurs délivreront de nouvelles licences.
Terre promise
Les investisseurs étrangers souhaitent depuis longtemps un meilleur accès à l'énorme marché chinois de la dette bancaire aigrie.
En 1999, Pékin a créé Cinda, Huarong, Orient et Great Wall, et a ordonné à ce quatuor d'AMC d'acheter, de gérer et de se débarrasser des NPL détenus par ses grandes banques d'État.
Beaucoup ont poussé le marché à prospérer et à embrasser des investisseurs spécialisés tels que Oaktree Capital Management, basé à Los Angeles. Pendant un certain temps, cela semblait sur le point d'arriver. Morgan Stanley et Goldman Sachs ont participé à des enchères ouvertes de liasses de créances douteuses.
La possibilité pour les capitaux étrangers de vraiment monter en puissance existe, et nous pourrions en voir un très grand nombre
- Grégory Ritchie, LVF Capital
En 2004, Deutsche Bank et Cinda ont dirigé la première vente de titrisation internationale de 2 milliards de Rmb (290 millions de dollars) de NPL autrefois détenus par la China Construction Bank.
Puis Pékin a eu froid aux pieds. Craignant de voir les actifs de l'État vendus à bas prix à des étrangers, il a choisi de renflouer et d'inscrire ses grandes banques à la place, et a pratiquement fermé les enchères ouvertes.
Ses AMC ont continué à acheter des prêts dégradés, tandis que les investisseurs américains, à la suite de la crise financière mondiale, se sont tournés vers les mauvaises banques européennes.
Mais maintenant, ils sont de retour.
Meilleur prix
Fin février, Oaktree, qui a jusqu'à présent acheté pour 6.5 milliards de dollars de dettes en difficulté sur le continent, a été le premier investisseur étranger à former une unité chinoise détenue à 5.42%. Oaktree (Beijing) Investment Management a été créée avec un capital social de XNUMX millions de dollars, selon le régulateur financier au niveau de la ville.
D'autres suivront.
Dans son dernier rapport sur le marché des NPL onshore, publié en février, PwC a déclaré qu'environ 1.5 billion de dollars d'actifs aigris et stressés sont détenus par les banques chinoises et les AMC.
Cela a donné à 2020 une bonne année, les investisseurs trouvant «plus facile de s'entendre sur la tarification des portefeuilles».
De nouveaux NPL continuent de voir le jour, grâce à des facteurs tels que les récents prêts bancaires aux PME sur le continent.
Cela devrait profiter aux grands acteurs, aux grands fonds de situation spéciale, qui se sont engagés dans cet espace et ont conclu plusieurs transactions.
- James Dilley, PwC
Le ralentissement de la croissance, exacerbé par le coronavirus, devrait créer une nouvelle vague de créances irrécouvrables. Plus de 100 sociétés immobilières ont déposé leur bilan au cours des deux premiers mois de cette année seulement.
Cela ne marque pas le retour des investisseurs étrangers spécialisés: en vérité, ils ne sont jamais vraiment partis.
Dans son rapport, PwC a déclaré que 2019 avait été une année record pour les accords de NPL conclus par des investisseurs internationaux, avec 1.1 milliard de dollars déployés sur 14 transactions. Au total, 50 transactions ont été conclues entre 2014 et 2019 par 13 investisseurs étrangers; Oaktree, Goldman Sachs et Lone Star Funds, basés à Dallas, ont chacun participé à sept.
La distinction est qu'avant, les investisseurs étrangers se limitaient à acheter un seul prêt à la fois, directement auprès d'une banque chinoise - un prêt lié, par exemple, à un centre commercial inachevé autrefois détenu par une société immobilière.
«Mais plusieurs créances douteuses, tout au-delà de trois, et ils ont dû acheter via une AMC», note James Dilley, partenaire-conseil en négociation chez PwC à Hong Kong. Cela a considérablement réduit les taux de rendement internes.
Focus étranger
Une fois qu'elle est pleinement agréée, une institution étrangère peut désormais en théorie «s'adresser directement à une banque et acheter un autre pool similaire de créances douteuses au même prix réduit», ajoute-t-il. Le contournement des AMC locaux ou centraux leur permettra, en théorie, «d'atteindre des TRI plus élevés et d'élargir l'univers des vendeurs auxquels il est possible d'accéder».
Pour des entreprises comme Oaktree, la prochaine étape consistera à demander à opérer directement en tant que gestionnaire de créances douteuses.
L'accord commercial ne dit pas combien cela coûtera, mais les AMC locaux doivent accumuler 1 milliard de RMB pour obtenir une licence provinciale. La plupart des entreprises étrangères devraient se concentrer sur les régions riches telles que le Guangdong et le Zhejiang, et se limiteront à acheter des dettes réglées liées à des actifs situés uniquement dans cette province.
Grégory Ritchie, LVF Capital
Le marché ne sera pas uniquement ouvert aux entreprises américaines. LVF Capital, avec des bureaux à Londres et à Hong Kong, gère Orient Longxin China, un fonds de 500 millions de dollars qui investit dans l'immobilier en difficulté sur le continent. Son fondateur, Gregory Ritchie, affirme que «la possibilité pour les capitaux étrangers de vraiment monter en puissance existe, et nous pourrions en voir de très grands».
Il prévoit que les achats annuels de créances en difficulté à l'étranger passeront à environ 12 milliards de dollars d'ici 2022, contre 1.1 milliard de dollars en 2019, et ajoute: "N'importe quel gros acheteur de créances en difficulté pourrait facilement mettre 1 milliard de dollars au travail dans une année donnée."
Taux de retour
Dans son rapport, PwC a déclaré que les investisseurs étrangers à qui elle s'était entretenue visaient des TRI, nets de coûts, y compris la couverture, de 13% à 15%.
Ritchie a déclaré que son entreprise «examinait actuellement les facteurs pertinents pour demander une licence AMC provinciale», et a ajouté: «Je préfère investir en difficulté en Chine plutôt qu'en France pour le moment. C'est un processus assez efficace. Vous avez de vrais prêts commerciaux que vous pouvez acheter et résoudre, un système juridique qui fonctionne correctement, un marché secondaire en croissance et dans chaque province au moins une AMC provinciale, ainsi que les divisions locales des quatre grandes sociétés de gestion d'actifs.
«La sensibilisation et l'infrastructure autour de l'industrie sont tellement plus développées.»
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James Dilley, PwC |
Dilley de PwC estime que quiconque souhaite devenir un acteur majeur à long terme devra dépenser plus de 140 millions de dollars simplement pour construire une plate-forme onshore substantielle.
Il déclare: «Cela devrait profiter aux grands acteurs, aux grands fonds de situation spéciale, qui se sont engagés dans cet espace et ont conclu plusieurs transactions, mais pas aux plus petits fonds spéculatifs américains qui, à ce stade, cherchent simplement à commencer par un accord ou deux.
Il y aura des obstacles. Les entreprises étrangères se verront interdire d'opérer au niveau national et seront éclipsées par les quatre grands AMC dirigés par Huarong et Cinda, qui achètent ensemble environ 100 milliards de dollars de prêts improductifs chaque année auprès de banques et de sociétés financières non bancaires.
Il existe 60 autres AMC au niveau provincial, dont 53 ont été créés entre 2015 et 2017.
Opérations locales
Opérer en Chine est une entreprise risquée, les étrangers devant naviguer dans un environnement hautement politique et une économie en ralentissement. Les risques liés aux devises demeurent, et les investisseurs parlent dans le même souffle du poids des opportunités et des frictions et des coûts liés au transfert de fonds vers et à l'étranger, en raison de la fermeture du compte de capital.
Mais ce n'est pas un hasard si Pékin a choisi d'ouvrir davantage ce marché aux entreprises étrangères, avec leurs bilans solides et leur expertise internationale. Les ventes de créances irrécouvrables des quatre grands AMC au premier semestre de 2019 ont totalisé 215 milliards de dollars, pratiquement au même niveau que la période de six mois précédente, et PwC a déclaré que des données, étayées par des témoignages de première main, suggèrent même qu'elles ont du mal à tout traiter .
Le fardeau de la dette des banques et des non-banques, et dans l'économie souterraine, ne fera que continuer à augmenter alors que le ralentissement de l'économie est davantage frappé par le coronavirus. Pour la première fois depuis de nombreuses années, les décideurs de Pékin et les investisseurs étrangers en dette en difficulté veulent et ont besoin de la même chose: les uns les autres.
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