Piccole banche di cui non hai mai sentito parlare alimentano silenziosamente l'acquisizione tecnologica del settore finanziario

Invece di cercare di battere un'ondata di start-up di tecnologia finanziaria in forte crescita al proprio gioco, un gruppo di piccole banche sta optando per unirsi a loro.

Queste banche comunitarie di basso profilo gestiscono silenziosamente l'impianto idraulico di società fintech da miliardi di dollari come Square, Stripe e Robinhood - gestendo per loro attività bancarie banali come la detenzione di depositi dei clienti e la sottoscrizione di prestiti - mentre le società tecnologiche riorganizzano i finanziamenti per un'era digitale.

Per alcuni, è una partita fatta in paradiso. Queste banche più piccole, con nomi come Cross River, Celtic, Sutton Bank ed Evolve, affermano che non si preoccupano tanto di avere un nome familiare quanto hanno bisogno di nuove linee di business poiché i consumatori passano sempre più al mobile banking. E le società fintech, abili nell'attirare nuovi clienti a basso costo, hanno bisogno della benedizione dei regolatori federali e di qualcun altro che gestisca i soldi.

Il boom del settore fintech è stato considerato l'ultimo "perturbatore" bancario. La spesa in tecnologia ha messo sotto pressione anche le più grandi banche, che stanno cercando di competere con l'impegno di JP Morgan di spendere 10.8 miliardi di dollari in tecnologia nel 2018. La scorsa settimana i giganti della regione meridionale BB&T e SunTrust hanno annunciato una fusione da 66 miliardi di dollari, che li renderà la sesta banca statunitense per asset. Un grande motivatore di quell'accordo è stata la necessità di competere sulla tecnologia, hanno affermato entrambi i CEO.

Le banche comunitarie che lavorano con le società fintech hanno trovato un modo per farlo senza il lavoro pesante.

"Alcuni anni fa si è parlato molto di come i fintech avrebbero distrutto le banche", ha affermato Jo Ann Barefoot, co-fondatrice di Hummingbird Regtech ed ex vice controllore statunitense della valuta, che regola le banche nazionali. "Negli ultimi anni si parla molto di più sulla necessità di collaborare".

Sia le banche grandi che quelle piccole avevano bisogno di un lifting dopo la crisi finanziaria del 2008. Il numero di banche commerciali è sceso a 4,703 alla fine dello scorso anno da oltre 7,000 un decennio fa, secondo la Federal Deposit Insurance Corporation. C'erano più di 12,000 banche nel 1990. Da allora, le banche hanno fallito o si sono trasformate in concorrenti più grandi.

"Tutte le banche stavano lottando dopo la crisi finanziaria", ha affermato Karen Mills, senior fellow presso la Harvard Business School ed ex capo della US Small Business Administration durante l'amministrazione Obama. "È stata dura per le banche comunitarie riprendersi, in particolare nei prestiti alle piccole imprese".

Le società fintech hanno riempito un vuoto lasciato da alcune di quelle banche in difficoltà. Queste giovani aziende si stanno ancora muovendo in tutto, dai prestiti ai pagamenti mobili alla consulenza finanziaria, sfruttando al massimo il comportamento mutevole dei consumatori e l'attaccamento agli smartphone.

Alcune banche l'hanno colta come un'opportunità per la propria "rinascita", ha detto Mills.

Evolve Bank & Trust era tra questi. La banca è stata costituita nel 1925 come First State Bank per prestare agli agricoltori locali nella contea di Cross, in Arkansas, a circa un'ora di auto dal confine del Tennessee. Divenne membro della Federal Deposit Insurance Corporation nel 1934, quando il presidente Franklin D. Roosevelt era presidente. Nel 2005 nuovi proprietari lo acquistarono e lo ribattezzarono.

Fortunatamente per i nuovi proprietari, la banca era "piccola e pulita" e non aveva nessuno dei problemi di sicurezza garantiti da ipoteche che hanno fatto crollare alcuni dei suoi colleghi nel 2008, ha affermato il presidente.

"Abbiamo visto il fintech arrivare lungo la pipeline e l'abbiamo davvero abbracciato come un'altra strada per noi per ottenere depositi", ha affermato il presidente di Evolve Bank Scot Lenoir in una recente intervista. "Abbiamo deciso da un punto di vista strategico perché non abbracciarlo e collaborare con loro?"

Il finanziamento globale per l'industria fintech ha raggiunto un nuovo record nel 2018, secondo un recente rapporto di CB Insights. Secondo il rapporto, l'importo del capitale di rischio riversato nel fintech è salito a 39 miliardi di dollari, più del doppio rispetto a un anno prima. Ora ci sono 39 "unicorni" fintech o società private del valore di oltre 1 miliardo di dollari, in tutto il mondo.

Barefoot di Hummingbird ha sottolineato le difficoltà che le banche più piccole devono affrontare in un settore in evoluzione: usano la tecnologia più vecchia; le loro filiali fisiche si stanno rivelando meno necessarie man mano che i consumatori si spostano; e sono altamente regolamentati.

Ma hanno anche vantaggi naturali che li rendono attraenti per le start-up fintech. Le banche hanno già clienti, la loro capacità di prelevare depositi offre loro una pila pronta di fondi a basso costo e hanno già il permesso delle autorità di regolamentazione per condurre attività bancarie.

L'attività legata al fintech di Evolve è di gran lunga quella in più rapida crescita, con una crescita dei depositi di oltre il 200% mese su mese e quasi nessuna spesa pubblicitaria. "Non siamo Citi, non siamo Wells Fargo - non stiamo spendendo quei soldi per essere un marchio, che è una strada lunga e costosa", ha detto Lenoir.

Un altro vantaggio di una piccola banca è la capacità di muoversi rapidamente, ha affermato Gilles Gade, CEO di Cross River Bank, ex banchiere di investimento presso Barclays Capital e Bear Stearns. Un incontro con una grande banca di Wall Street può richiedere mesi per essere organizzato, ha affermato, e ottenere l'approvazione normativa per uno statuto bancario richiede ancora più tempo.

Cross River, che lavora con fintech come Coinbase e RocketLoans, è nato più o meno nello stesso periodo di Evolve. In qualità di banca responsabile del rispetto delle norme normative in materia di antiriciclaggio e controlli contabili interni, Cross River ha un ruolo nel modo in cui l'industria fintech sta prendendo forma.

Le autorità di regolamentazione bancaria si aspettano che siano loro a controllare che le start-up fintech seguano le regole, il che spesso significa abbandonare gli affari. L'anno scorso, Cross River ha firmato 250 accordi di riservatezza per prestiti multiuso e ha finito per firmare solo 14 nuovi partner fintech. Il processo può essere auto-selezionante, ha detto.

"Le piattaforme vengono eliminate dal processo a causa della quantità di conformità che richiediamo loro di implementare, altre scompaiono solo perché è stato loro negato il finanziamento o non avevano controlli adeguati", ha affermato Gade.

Per accettare i depositi dei clienti negli Stati Uniti, una società ha bisogno di un'assicurazione federale sui depositi. È un club d'élite che non è alla ricerca di membri con impazienza.

"E' molto difficile, se non impossibile, per un non bancario ottenere un conto presso la Fed", ha affermato Amias Gerety, partner di QED Investors ed ex segretario ad interim presso il Dipartimento del Tesoro degli Stati Uniti. "Attraverso ciò puoi accedere al sistema di pagamento controllato dalla Fed".

Ciò offre per ora alle banche comunitarie che lavorano con le fintech un po' di respiro, ma la concorrenza incombe. L'Office of the Comptroller of the Currency sta accettando le domande per una carta fintech nazionale, che darebbe all'agenzia un controllo più diretto invece di regolamentare le banche partner.

"È imbarazzante regolamentare indirettamente queste società fintech, quindi il pensiero è che se diamo loro uno statuto possiamo regolarle direttamente con un po' più di chiarezza", ha detto Gerety.

Le aziende possono anche candidarsi per essere una società di prestito industriale, o ILC, che consente alle non banche di prestare denaro, emettere prestiti al consumo e commerciali e accettare depositi assicurati a livello federale. Wal-Mart ha combattuto duramente per la designazione all'inizio degli anni 2000, ma ha abbandonato la sua domanda a seguito di una reazione negativa da parte di funzionari bancari, gruppi di controllo e legislatori.

Più recentemente, la società di pagamenti fintech Square ha presentato nuovamente alla FDIC una licenza ILC speciale che, tra le altre cose, le avrebbe consentito di accettare depositi assicurati dal governo. Ha ritirato la sua prima domanda a luglio, ma all'epoca la società era chiara che intendeva presentare nuovamente la domanda dopo aver potuto "modificare e rafforzare" la domanda.

Square, gestita dal fondatore di Twitter Jack Dorsey, ha già un braccio di prestito per piccole imprese attraverso Square Capital, che opera attraverso Celtic Bank a Salt Lake City, nello Utah.

Varo Money, una start-up bancaria esclusivamente mobile, è entrata nella storia come la prima fintech a ricevere l'approvazione preliminare per una carta bancaria nazionale dall'OCC. Hanno ancora bisogno della piena approvazione dell'agenzia, così come dell'approvazione della FDIC, secondo il CEO.

Il co-fondatore e CEO di Varo, Colin Walsh, ha guidato la più grande attività europea di carte di credito e addebito al consumo presso American Express. Ha detto che sapeva che il processo non sarebbe stato facile e che fa ancora affidamento sulla sua partnership bancaria fino al completamento delle approvazioni. Ma voleva uscire da solo.

"Con una partnership, sei obbligato al successo della banca, a tutto ciò che potrebbero fare bene o male che potrebbe limitare il tuo successo", ha affermato Walsh, che era anche amministratore delegato del Lloyd's Banking Group di Londra. "Penso che sia la cosa numero 1 qui, è controllare il proprio destino: volevamo un insieme più ampio di autorizzazioni".

Altre fintech sono meno desiderose di lasciare le loro relazioni bancarie. Chime, una banca solo online, ha affermato che potrebbe prendere in considerazione l'idea di intraprendere la strada bancaria alla fine. Ma per ora, il CEO Chris Britt ha affermato che può concentrarsi sulla creazione della piattaforma e sull'esperienza del cliente.

"Diventare una banca in questo momento non è stata una priorità assoluta per noi", ha affermato Britt, ex dirigente di Green Dot and Visa prima di co-fondare Chime. "Potrei immaginare che nel tempo è qualcosa che potremmo voler esplorare e stiamo vedendo altre aziende esplorare questa nozione".

Questo è un territorio completamente nuovo per la maggior parte delle autorità di regolamentazione. Con la crisi finanziaria fresca nella mente della maggior parte degli americani, stanno attenti a non aprire le porte troppo in fretta. L'asticella è particolarmente alta negli Stati Uniti e le fintech che vogliono diventare una banca devono dimostrare di essere in grado di fornire sicurezza e solidità.

"I regolatori daranno un'occhiata a lungo a questo e chiederanno: 'Chi gestisce questa cosa?'", ha affermato Donald Powell, un ex presidente della FDIC. "Devi entrare dalla porta d'ingresso, e non dalla porta sul retro o dalla porta laterale."

Il Regno Unito è più aperto alle "banche sfidanti". L'Autorità per la concorrenza e i mercati, o CMA, ha facilitato l'ingresso di queste start-up nel mercato bancario al dettaglio dopo il 2008, consentendo a società come Revolut di superare la soglia di valutazione del miliardo di dollari. La banca mobile ha detto all'inizio di quest'anno che prevede di espandersi negli Stati Uniti e in Canada.

Le banche, le società fintech e le autorità di regolamentazione sembrano essere tutte consapevoli di alcuni aspetti negativi. Gade di Cross River ha affermato che, come in ogni ciclo economico, "a un certo punto ci sarà una crisi". Il rischio in questo è qualsiasi "contagio" e "rischio di stigma" diventa un punto focale per le autorità di regolamentazione.

"Ci sono buoni attori e ci sono cattivi attori - c'è la tendenza a metterli tutti insieme", ha detto Gade. "Vogliamo solo assicurarci che le autorità di regolamentazione non tolgano improvvisamente il tappeto a tutti e impediscano l'accesso al credito, perché è la cosa peggiore che può accadere".

Cross River fa prestiti, li tiene sui suoi libri contabili per alcuni giorni e poi li vende a Wall Street. È un modello origin-to-sell simile che ha fatto inciampare il settore finanziario dieci anni fa. Ma mentre qualsiasi fallimento lungo la catena riguarderebbe le parti coinvolte, non sarebbe eccessivamente complicato rilassarsi.

Il rischio maggiore è che molte di queste società fintech non siano esistite durante un ciclo economico al ribasso. Queste start-up in molti casi hanno raggiunto clienti più in basso nella curva del credito e hanno trovato un pool desideroso di mutuatari e investitori disponibili.

Per l'industria, i saldi dei prestiti personali sono aumentati negli ultimi anni. Il totale è aumentato del 72% dal 2005 al 2018, secondo i dati di TransUnion. I saldi erano di circa 69.4 miliardi di dollari nel 2005 e l'anno scorso hanno raggiunto i 119.9 miliardi di dollari.

Le fintech stanno rapidamente costituendo una parte maggiore di quel totale.

Secondo i dati di TransUnion, nel 2017, le fintech hanno originato il 36.2% dei saldi dei prestiti personali non garantiti, rispetto a meno dell'1% nel 2010. Le banche sono andate nella direzione opposta. Nove anni fa hanno originato il 34.1% di tali prestiti, ma nel 2017 ne gestivano il 26.4%.

Anche salvo qualche disastro economico, la domanda di questi prestiti ad alto rendimento potrebbe esaurirsi. "È un gioco di sedie musicali, ma se la musica si ferma chi resta che detiene il prestito?" ha affermato Alan Lane, CEO di Silvergate Bank, con sede a San Diego. "Chiunque sia in possesso di questi prestiti al consumo deve essere preparato a essere bloccato con prestiti perché il processo potrebbe eventualmente interrompersi".

Mark Palmer, analista di BTIG, ha affermato che l'aumento dei tassi di interesse potrebbe indurre gli investitori istituzionali a rivolgersi ad altri debiti ad alto rendimento anziché a prestiti fintech. BTIG ha un rating di vendita su Square a causa di quella potenziale esposizione ai mercati del credito, ha affermato. Qualsiasi "singhiozzo" nel mercato del credito causerebbe un rallentamento in Square Capital.

"È ampiamente accettato che siamo in una fase avanzata del ciclo del credito e che molti investitori siano più cauti riguardo ai prestiti in generale e alle piccole imprese in particolare", ha affermato Palmer.

Mentre l'eventuale accettazione di queste fintech nel settore bancario potrebbe significare minori opportunità per le banche comunitarie, Nick Rosenberg, vicepresidente esecutivo della Metropolitan Commercial Bank e capo del gruppo pagamenti globali, afferma di non essere preoccupato. Lo ha paragonato ad andare da un barbiere.

"Alla fine della giornata, puoi tagliarti i capelli, ma nessuno smetterebbe di vedere il barbiere, perché vogliono che sia fatto correttamente", ha detto Rosenberg. "Il settore bancario è un mercato fortemente regolamentato e la maggior parte delle persone si rende conto che ci vuole un partner con esperienza".

La banca lavora con società di criptovalute come Coinbase, che Rosenberg ha detto che non avrebbero mai potuto immaginare 10 anni fa.

"Continueremo a innovare ea lavorare con i nostri clienti fintech", ha affermato Rosenberg. "Certo se la concorrenza aumenta dovremo trovare la prossima grande cosa".

Green Dot, il più grande venditore di carte di debito prepagate, ha una propria carta bancaria e fa servizi bancari di back-end per Uber, Stash e altri. Seth Ross, responsabile dello sviluppo aziendale, ha evidenziato quanto sia complesso il lato finanziario del fintech. Molte start-up non hanno il tempo o il flusso di cassa per capirlo.

"Le persone sottovalutano il nostro sistema finanziario: è relativamente complesso", ha affermato Ross, ex vicepresidente dello sviluppo aziendale di American Express. "Ci sono molti regimi normativi e penso che ci sia un rischio significativo che può essere risolto lavorando con una banca partner".

Quello che i fintech dicono di fare è attirare clienti dalle più grandi banche di Wall Street. Chime collabora con The Bancorp Bank per offrire risparmi e carte di debito senza commissioni. Il suo CEO ha affermato che molti dei loro clienti si trasferiscono dalle banche tradizionali.

"Non li consideriamo davvero partner e non abbiamo esplorato questo tipo di relazioni", ha affermato Chris Britt, CEO di Chime. "Stiamo prendendo affari dalle grandi banche che addebitano $ 5 per un conto di risparmio o $ 40 per commissioni di scoperto".

E Wall Street ha altre preoccupazioni all'orizzonte. Se giganti della tecnologia come Amazon e Apple continueranno a entrare nel mercato, le banche potrebbero avere una flotta completamente nuova di concorrenti.

"Siamo abbastanza agili per vincere quella gara", ha detto Gade di Cross River.