Nonostante il ritorno sul mercato di quest'anno, i trader temono un calo degli utili che ucciderà il mercato rialzista

Siamo ancora nel mercato rialzista più lungo mai registrato, eppure l’intera comunità commerciale sembra convinta che il mercato rialzista stia per ribaltarsi.

Se le stime degli analisti sono attendibili, siamo sull’orlo di una recessione degli utili, ovvero di due trimestri consecutivi in ​​cui la crescita degli utili diventa negativa rispetto all’anno precedente.

Secondo Refinitiv, gli utili del primo trimestre dovrebbero diminuire dello 0.7%, mentre quelli del secondo trimestre dovrebbero aumentare di un misero 3.4% e sembrano vulnerabili a ulteriori revisioni al ribasso.

Per quanto riguarda le recessioni degli utili, questa finora è piuttosto modesta: assomiglia più a una crescita piatta degli utili dopo due anni torrenziali.

Indipendentemente da ciò, il calo del 6.2% dell’indice S&P 500 dello scorso anno viene accolto come la prova che il mercato ha fiutato un imminente calo degli utili. Questa notizia viene accolta con le solite strette di mano da analisti e strateghi, molti dei quali prevedono poco o nessun movimento al rialzo delle azioni quest’anno. Soprattutto dopo il recupero del 10% sul mercato finora quest'anno.

Ma un modesto calo dei mercati significa invariabilmente che gli utili crolleranno? Non è così.

Intendiamoci, non è una bella notizia. L’ultima volta che ciò è accaduto, nel 2015 e nel 2016, l’S&P era effettivamente in ribasso per il 2015, anche se solo di un modesto 0.7%.

Dopo una crescita degli utili superiore al 20% nel 2018, cosa c’è dietro questo rallentamento?

In primo luogo, moderare la crescita economica, sia negli Stati Uniti ma soprattutto all’estero. Nell’indice S&P 500, circa il 40% dei profitti viene realizzato al di fuori degli Stati Uniti, quindi l’assenza di crescita in Europa e un rallentamento in Asia alimentato da una crescita più debole in Cina hanno chiaramente un’influenza sulle multinazionali statunitensi.

In secondo luogo, i maggiori costi della manodopera e dei materiali di base come acciaio e plastica stanno danneggiando molte aziende e incidendo sui margini di profitto.

Infine, ci sono anche questioni specifiche del settore. Il calo dei prezzi del petrolio alla fine dello scorso anno (poi invertito) ha fatto crollare le stime dei profitti petroliferi per il 2019, e i semiconduttori si trovano ad affrontare una forte concorrenza e un eccesso di offerta.

Ma nulla di tutto ciò significa necessariamente che il mercato si trova ad affrontare una lunga fase di calo dei prezzi. È utile ricordare i due sviluppi che storicamente hanno ucciso i mercati rialzisti: i bruschi e improvvisi aumenti dei prezzi da parte della Federal Reserve e una recessione.

La Fed, per il momento, sembra fuori dal gioco di rialzi dei tassi, quindi questo non è un fattore importante.

Ciò lascia una recessione, il classico killer dei mercati rialzisti. Ed è qui che si trovano le linee di faglia. Se si ritiene che una recessione sia imminente e inevitabile, è probabile che la crescita degli utili diventi profondamente negativa (diminuzioni a doppia cifra) per diversi trimestri e i mercati probabilmente vedranno cali dei prezzi a doppia cifra rispetto ai livelli attuali.

Ma se una recessione è evitabile, è molto probabile che l’attuale contesto di utili piatti non ammonterà a molto nel lungo termine.

Un ultimo punto: i cali del mercato azionario non significano invariabilmente che gli utili stanno crollando. Un recente studio di Ben Carlson sul blog “A Wealth of Common Sense” ha studiato l’S&P 500 negli 87 anni dal 1930 al 2017. Ha scoperto che gli utili erano negativi in ​​30 di quegli anni (34%). Se il mercato azionario fosse un perfetto indicatore anticipato e il motore principale fossero gli utili, allora ci si aspetterebbe che le azioni fossero in ribasso nell’anno precedente in quei 30 anni. Eppure Carlson ha scoperto che le azioni erano scese solo in 12 dei 30 anni precedenti al calo degli utili. "Quindi circa il 40% delle volte le azioni potrebbero aver segnalato un imminente problema con gli utili", ha concluso Carlson.

Carlson ha osservato che molti fattori, tra cui recessioni e tassi di interesse elevati, hanno contribuito al calo degli utili, ma il punto è che un calo delle azioni non segnala invariabilmente una recessione degli utili.

È vero anche il contrario: una crescita degli utili piatta o moderatamente negativa non prevede invariabilmente un calo dei prezzi delle azioni.

Questa è stata la conclusione di Mark Haefele di UBS, che in una recente nota ai clienti ha concluso che “mentre una 'recessione degli utili' può essere un titolo accattivante, gli investitori devono fare una distinzione tra una pausa degli utili (che è un risultato abbastanza positivo per investitori) e un crollo degli utili guidato dalla recessione economica, dove i profitti solitamente diminuiscono del 20%. Sulla base della preponderanza dei dati economici e aziendali, una pausa temporanea sembra molto più probabile di un crollo”.