Inverni più caldi, sciroppo più scuro: i coltivatori di acero temono che il cambiamento climatico sconvolgerà l'industria di New York

ORANGE COUNTY, NY – Dana Putnam ha forato un albero di acero, ha aggiunto un tubo di plastica e ha aspettato che la linfa scorresse.

Non è successo niente.

È la fine dell'inverno: il periodo migliore per la raccolta degli alberi per i coltivatori di aceri di New York. Ma per Putnam, un coltivatore di aceri di quarta generazione, la scorsa settimana è stata troppo calda perché gli alberi potessero congelarsi, scongelarsi e produrre linfa.

Dopo settimane di temperature più calde, Putnam è ansioso che la sua stagione finisca presto. E ha raccolto solo la metà del raccolto che dice che dovrebbe già avere a questo punto.

“Se non raccogliamo abbastanza sciroppo, dovremo comprarlo. Ciò cambia completamente la nostra struttura dei costi”, ha affermato Putnam. “Penso al cambiamento climatico e alla possibilità che il business dell’acero sarà fattibile o meno tra un decennio – potrebbe non esserlo”.

Gli alberi di acero non producono linfa a meno che non siano sottoposti a cicli di congelamento e scongelamento. Ma a New York quest’inverno non c’è stata né neve né gelo sul terreno mentre il cambiamento climatico accelera. Le temperature più calde hanno reso più difficile per gli agricoltori estrarre la linfa dagli alberi e minacciano di terminare anticipatamente la stagione di produzione.

L'industria dell'acero di New York, la seconda più grande del paese dopo il Vermont, è in realtà fiorente, con numeri di produzione che hanno raggiunto il record di 75 anni di 820,000 galloni di sciroppo nel 2019. Si è anche registrata una crescita sostanziale, con un aumento della produzione del 50% nel corso degli anni. ultimi cinque anni, secondo il Servizio nazionale di statistica agricola dell'USDA.

Tuttavia, le previsioni sui cambiamenti climatici indicano che la tendenza non durerà, soprattutto per le aziende agricole su piccola scala di New York, che sono più vulnerabili all’aumento delle temperature e alle condizioni meteorologiche estreme rispetto ai produttori più grandi in stati come il Vermont. Putnam ha affermato che le sue stagioni di raccolta nel 2017 e nel 2018 si sono concluse in anticipo, con una conseguente perdita del 30% della resa del raccolto ogni anno. Si aspetta che quest'anno sarà simile.

“Siamo una piccola impresa. Per noi la cosa più importante è che compriamo sempre dello sciroppo, perché le vendite sono sempre superiori alla produzione", ha detto. "Ma il nostro margine è migliore di circa il 40% quando possiamo realizzarlo da soli." Il margine di Putnam è generalmente del 36% quando deve acquistare più sciroppo. 

Le temperature nel Nordest sono in costante aumento, con nove degli ultimi dieci anni che hanno registrato una temperatura annuale superiore alla media rispetto al periodo di 30 anni dal 1981 al 2010. 

Lo stato di New York non fa eccezione a questa tendenza regionale: otto degli ultimi 10 anni sono stati più caldi della media, secondo i dati della National Oceanic and Atmospheric Administration, o NOAA.

A livello locale, la storia è la stessa per Finding Home Farms di Putnam a Middletown, New York. La CNBC ha utilizzato i dati del Northeast Regional Climate Center della Cornell University, una divisione della NOAA, per analizzare i dati sulla temperatura in una stazione meteorologica a circa 10 miglia dalla fattoria di Putnam.

Dal 1 gennaio a febbraio di quest'anno - periodo tipicamente ideale per i coltivatori di aceri - una temperatura media di 31.9 gradi Fahrenheit ha reso quest'anno il settimo periodo più caldo mai registrato a partire dal 1892. Tutti tranne undici giorni di gennaio e febbraio sono stati più caldi dei 30 annuale per quel periodo e le temperature in circa la metà dei giorni non sono mai scese sotto i 26 gradi, condizioni che avrebbero favorito il flusso ideale della linfa dell'acero.

Se la tendenza al riscaldamento continua, la ricerca mostra che l’industria dell’acero di New York alla fine si sposterà verso nord, con maggiori quantità produzione in Canada, che domina il mercato dell’acero, e diminuisce la resa dello sciroppo negli Stati Uniti.

Il cambiamento climatico ha già influenzato negativamente il colore e il gusto dello sciroppo d'acero a New York. Il clima più caldo ha portato a una fermentazione anticipata della linfa, che modifica la chimica degli zuccheri e si traduce in uno sciroppo più scuro e dal sapore più intenso.

"Non vuoi quello sciroppo molto scuro e più nocciolato sui tuoi pancake", ha detto Putnam. Produce sempre più sciroppo scuro e dice che alla fine non sarà più in grado di venderlo ai negozi di alimentari e ai consumatori. 

Ci sono anche i problemi dei parassiti e della fauna selvatica – inclusi orsi e scoiattoli – che sopravvivono agli inverni più caldi e divorano le linee di linfa di Putnam. Anche l’aumento degli insetti come le zecche portatrici di malattie sulla sua terra è stata una conseguenza del cambiamento climatico.

La tecnologia di produzione dello sciroppo d’acero è cambiata negli ultimi decenni, consentendo agli agricoltori come Putnam di adattarsi temporaneamente a circostanze più difficili. Ad esempio, la maggior parte degli agricoltori non utilizza più i secchi per raccogliere lo sciroppo. Invece, centinaia di chilometri di tubi azionati da pompe a vuoto nelle piantagioni di acero hanno contribuito a ridurre i costi di manodopera e ad aumentare i rendimenti. 

Nonostante i progressi tecnologici e il successo generale della produzione di acero nello stato, la produzione di linfa continuerà a rallentare se non ci sarà un ciclo di congelamento o scongelamento.

"Ciò che è stato notato, soprattutto quest'anno, è che le temperature notturne non scendono sotto lo zero ogni notte", ha affermato Helen Thomas, direttore esecutivo della Maple Producers Association dello Stato di New York. "Possiamo avere un periodo di tre o quattro giorni in cui le temperature diurne sono più calde ma le temperature notturne si aggirano sui 32 o 33 gradi", ha detto.

Gli agricoltori del Nordest stanno inoltre registrando un aumento degli eventi meteorologici estremi, tra cui tempeste con piogge più intense e periodi di siccità più lunghi. Le forti precipitazioni sono aumentate nel nord-est più che in qualsiasi altra regione degli Stati Uniti

“Negli ultimi anni abbiamo assistito a forti piogge e tempeste di vento. Più sono le tempeste, maggiori sono i danni ai nostri alberi. I nostri costi di manutenzione aumentano in modo significativo”, ha affermato Putnam. “Prima di investire nei generatori, alcuni anni fa abbiamo perso la produzione durante l’alta stagione durante una tempesta. Questo ci ha ferito.

Sharon Buck Collins, una coltivatrice di sciroppi presso la Buck Hill Farm a Jefferson, New York, ha detto di essere frustrata per non sapere quando sfruttare i suoi alberi di acero a causa delle stagioni invernali più calde.

"È sempre un gioco d'ipotesi, ma non è mai stato così tale come in questo momento", ha detto. “Quest’inverno è particolarmente sconcertante. Abbiamo già avuto la primavera cinque volte.

Collins ha affermato di aver abbandonato il suo modello di business dalla vendita di grandi volumi di sciroppo, poiché non è più così sicura di poter aumentare i rendimenti. Recentemente ha frenato le vendite ai grossisti poiché non può fare affidamento sulla produzione di più sciroppo ogni anno.

"Penso che dia fastidio a mio figlio più che a me", ha detto, aggiungendo che ha 26 anni ed è quasi pronto a rilevare l'azienda.

"Lo preoccupa di più, ma cerco davvero di spiegargli che sto imparando a commercializzare la nostra fornitura limitata di sciroppo", ha detto. "Questo è il meglio che posso fare in questo momento."

- CNBC's Nate Rattner segnalazione fornita