I tempi del boom sono tornati per le start-up sostenute da venture capital, afferma il co-fondatore di $ 3 miliardi di fintech Brex

La pandemia di coronavirus avrebbe dovuto significare un disastro per Brex, la start-up ad alta quota della Silicon Valley che presta a migliaia di altre start-up.

Fondata da una coppia di ventenni brasiliani che hanno lasciato Stanford durante il loro primo anno, l'ascesa della società è stata vertiginosa, anche per gli standard della Silicon Valley. La Brex ha raggiunto lo status di unicorno nel 2018, mesi dopo il lancio del suo primo prodotto, una carta di addebito aziendale per le start-up. Quindi ha raddoppiato il valore lo scorso anno e ha raccolto fondi a maggio con una valutazione di 3 miliardi di dollari.

Con quasi mezzo miliardo di dollari in finanziamenti in capitale di rischio, Brex ha intonacato San Francisco di pubblicità, ha intrapreso una follia di acquisizioni e ha persino aperto un ristorante. La sua spesa gratuita ha sollevato le sopracciglia nella comunità VC, alcuni dei quali si sono chiesti all'indomani della debacle di WeWork se Brex fosse un'altra società privata pompata oltre ogni ragionevolezza. Il suo prodotto principale, una carta di addebito non protetta e con limite elevato per le start-up, lo espone a società rischiose e in perdita di denaro che potrebbero fallire a frotte in una recessione.

Ma dopo alcuni mesi difficili in cui la Brex ha improvvisamente ritirato le linee di credito dei clienti e lasciato andare i dipendenti (ne parleremo più avanti), è accaduto qualcosa di inaspettato: nel mezzo di una pandemia di una volta al secolo che ha lasciato milioni di americani disoccupati, boom i tempi sono tornati per le start-up americane, ha detto il co-fondatore venticinquenne della Brex Henrique Dubugras.

"Abbiamo visto molti dei nostri clienti raccogliere molti soldi e spendere molti soldi investendo per il prossimo anno, o ogni volta che l'economia ritorna", ha detto Dubugras, che indossa una maglietta e jeans, tramite Zoom dalla sua nuova base a Los Angeles. "Penso che il 2021 sarà un anno fantastico per tutti i professionisti della tecnologia, onestamente."

È una brusca inversione di tendenza rispetto all'inizio di quest'anno, quando il Covid-19 sembrava essere il catalizzatore di una resa dei conti a lungo attesa per il mondo avventuroso. A marzo, la famosa società di venture capital Sequoia Capital ha avvertito le start-up di aspettarsi il peggio in un promemoria che ricorda il suo famoso promemoria del 2008 "RIP Good Times". Per risparmiare denaro, le aziende precedentemente spendaccione hanno tagliato migliaia di posti di lavoro e raccolto fondi a condizioni punitive.

Ma la stretta di mano nella Silicon Valley si è rivelata di breve durata. I mercati pubblici si sono ripresi a marzo e aprile dopo che la Federal Reserve e i legislatori hanno intrapreso una serie di azioni senza precedenti per inondare i mercati di liquidità e iniettare denaro nei conti bancari delle persone.

Ciò ha mantenuto il flusso di dollari in tutto l'ecosistema di venture. Gli investimenti in start-up con sede negli Stati Uniti sono aumentati del 30% nel terzo trimestre a $ 36.5 miliardi, guidati da un numero record di cosiddetti mega round di almeno $ 100 milioni, secondo CB Insights. Secondo i dati del Census Bureau, le domande per formare nuove imprese sono aumentate del 77% nel trimestre.

"I VC stanno ottenendo molti ritorni, e questi ragazzi hanno già tre case, aerei e una barca, quindi hanno bisogno di distribuire i soldi da qualche parte", ha detto Dubugras. "Tutti considerano i mercati pubblici costosi ora, quindi i mercati privati ​​sono dove va a finire gran parte del denaro".

Dubugras ha una visione unica della salute delle start-up americane. Brex afferma che presta a decine di migliaia di loro, utilizzando dati in tempo reale sulle loro attività per aiutare a prendere decisioni di prestito dinamiche.

Dopo alcuni mesi magri all'inizio di quest'anno, quando la spesa è scesa di oltre il 10%, la spesa media per cliente per le carte Brex è ora a un livello record, circa il 5% in più rispetto a prima della pandemia, ha detto.

Le categorie sono cambiate, ovviamente: i dipendenti delle start-up stanno spendendo molto meno per ordini Seamless e viaggi Uber poiché le transazioni di ristoranti e passaggi in auto sono crollate del 60% e del 40% rispetto ai livelli pre-pandemia, ha affermato la società. La spesa relativa a viaggi ed eventi è solo il 25% di quella che era prima. Ma la crescita del marketing online e dei costi ricorrenti del software come Amazon Web Services e gli stipendi per il lavoro da casa ha compensato tali cali, ha affermato.

Come suggeriscono i dati del censimento, le nuove società si stanno formando in un momento furioso e molte di queste aziende - siano esse rivenditori, ristoranti o servizi professionali - "assomigliano sempre di più alle società tecnologiche", ha detto Dubugras.

Ad esempio, gli imprenditori che in passato avrebbero potuto fare affidamento su mattoni e malta ora vendono principalmente "tramite eBay e Amazon e Shopify, Etsy e Instagram, Facebook, Pinterest, tutti questi diversi canali di vendita", ha affermato.

Ciò ha avvantaggiato Brex e altre società fintech che offrono alle piccole imprese le esperienze più moderne, società che Dubugras chiamava "nemiche": la società di pagamenti Square e la piattaforma di e-commerce Shopify. Secondo Dubugras, l'acquisizione di clienti Brex è cresciuta in linea con il balzo del 77% nella formazione di nuove imprese nel terzo trimestre.

"Non abbiamo mai visto più attività create", ha detto. "Il ristorante che ha chiuso accanto a te, un altro imprenditore sta andando lì e sta iniziando qualcos'altro, sai?"

Dubugras ha affermato che se avesse avviato una società ora, avrebbe cercato di trarre vantaggio dagli effetti a catena dei cambiamenti importanti come l'adozione del lavoro a distanza. La sua azienda è passata a un primo modello remoto a settembre. "Quali sono i cambiamenti di secondo grado dal lavoro a distanza?" Egli ha detto. "Se il lavoro a distanza è più popolare e le persone si trasferiscono dalle grandi città verso luoghi più suburbani, quali sono le nuove cose di cui avranno bisogno?"

È difficile non trovare attraenti la storia di Dubugras e la sua natura relativamente indifferente. Insieme al suo co-fondatore Pedro Franceschi, Dubugras è cresciuto in Brasile da adolescente ossessionato dalla tecnologia (Dubugras è di San Paolo, mentre Franceschi è di Rio de Janeiro). Dubugras aveva solo 14 anni quando ha avviato la sua prima azienda e in seguito ha fondato una società di pagamenti con Franceschi prima di trasferirsi negli Stati Uniti per frequentare la Stanford University. La coppia si è ritirata dopo otto mesi e ha iniziato la Brex dopo essersi unita a Y Combinator, quando hanno osservato che molti dei loro colleghi imprenditori hanno faticato a ottenere carte di credito aziendali.

Dopo la pandemia, la Brex aveva inizialmente negato la necessità di tagliare i posti di lavoro. Con l'aggravarsi della situazione, Dubugras e Franceschi hanno fatto marcia indietro e alla fine di maggio hanno lasciato andare 62 dipendenti, ovvero circa il 17% della forza lavoro.

"Abbiamo detto che non lo avremmo fatto, e poi le cose hanno iniziato a peggiorare e siamo tipo, 'Oh, f-k'", ha detto. “Abbiamo finito per doverlo fare comunque. Abbiamo perso un po 'di fiducia a causa di ciò. Penso che il mio apprendimento da questo sia quello di non dire mai che non lo faremo più ".

Quando racconto a Dubugras la storia di un cliente della Brex con cui ho parlato, lui si mette subito a sedere più dritto, il suo comportamento disinvolto cambia leggermente. Il cliente, un rivenditore online, ha attribuito il suo successo in parte all'ampio credito che la Brex gli aveva dato prima della pandemia (Brex ha affermato che dà alle aziende da dieci a 20 volte più credito rispetto ai prestatori tradizionali come American Express). Ma ad aprile, Brex improvvisamente ha ritirato quasi tutto il suo credito, mettendo in ginocchio i suoi affari.

Mentre Brex si posiziona come un leader della nuova economia che comprende i fondatori, si affida a un paio di linee di credito jumbo delle banche della vecchia scuola - Barclays e Credit Suisse - per un totale di oltre $ 300 milioni in linee di credito rotanti, per concedere prestiti. Se i clienti della Brex avessero avuto perdite oltre una certa soglia, le banche avrebbero potuto strappare le linee di credito, il che sarebbe stato un disastro.

"A marzo e aprile, nessuno sapeva cosa sarebbe successo nel mondo", ha detto Dubugras. "Abbiamo dovuto prendere alcune decisioni difficili per ridurre un gruppo di [linee di credito] e per assicurarci che non avessimo perdite che hanno fatto scattare le nostre alleanze con le nostre banche, in modo che continuassero a darci credito e avremmo potuto continuare a servire le aziende".

Ha continuato: "Queste decisioni sono state prese per il bene più grande in qualche modo, che è come," Guarda se ci chiamano le nostre linee di credito o succede qualcosa del genere, dovremo chiudere tutte le linee di credito ".

Le perdite sono aumentate, ma sono state gestibili, secondo Dubugras.

"Partiamo dal presupposto che il 70% delle nostre attività fallirà ogni due anni, perché serviamo le start-up e la maggior parte delle start-up fallisce", ha detto. “Penso che sia noto e va bene. Tutti i nostri modelli di credito e tutti i nostri processi stanno assumendo una grande quantità di abbandono a causa del fallimento aziendale ".

A giugno, la Brex stava di nuovo crescendo rapidamente, ha detto Dubugras, e la società ha ripristinato molte delle linee di credito dei suoi clienti. La Brex sarebbe andata bene se la situazione fosse peggiorata, ha detto, a causa delle sue ampie scorte di liquidità.

Dubugras non perde il fatto che mentre molti dei suoi clienti sostenuti da VC, in particolare quelli nella tecnologia e nelle attività online, stanno prosperando, milioni di americani hanno perso il lavoro. Il CEO di JPMorgan Chase Jamie Dimon, che gestisce la più grande banca degli Stati Uniti, ha detto questa settimana che il dolore si è concentrato tra il "20% più povero" dei salariati, molti dei quali hanno speso i loro risparmi mentre la pandemia si trascina.

"Il mondo sta purtroppo diventando sempre più polarizzato in termini di ricchi e non abbienti", ha detto Dubugras. “Si scopre che serviamo molti degli abbienti nella terra delle start-up. Molto riguarda il monitoraggio dai vecchi settori dell'economia ai nuovi settori dell'economia ".

La Brex è a pochi anni da un'offerta pubblica iniziale, anche se è probabile che prima di allora toccherà i mercati in modo diverso, ha detto Dubugras. Riconosce che la società ha bisogno di diversificare le sue fonti di finanziamento, dal momento che i suoi istituti di credito potrebbero ritirare i loro prestiti. Già il prossimo anno, è probabile che Brex inviti le agenzie di rating a esaminare i crediti di prestito della società e, infine, a creare obbligazioni da vendere a grandi investitori come compagnie di assicurazione e pensioni, ha affermato.

Nel frattempo, Dubugras ha detto che non cerca più di convincere gli scettici che la Brex è costruita a lungo termine.

"Per molto tempo, abbiamo fatto del nostro meglio per contrastarlo e condividere il motivo per cui la Brex è un buon affare, e l'unica cosa che ci ha portato sono stati più concorrenti", ha detto. "A questo punto, preferisco lasciare la comunità di VC pensando che sia insostenibile."

Con il contributo di Nate Rattner della CNBC