Il labirinto della disoccupazione potrebbe aver ucciso il sogno di questo musicista

Derek Wood stava per realizzare un sogno per tutta la vita. L'indennità di disoccupazione potrebbe rivelarsi il suo ostacolo.

Wood, 49 anni, chitarrista e cantautore della zona di Little Rock, Ark., Che canta con un soul country-blues croon, ha lasciato il suo lavoro a dicembre per dedicarsi alla musica a tempo pieno.

Il momento sembrava giusto. La sua band, The Going Jessies, suonava di più in locali popolari e faceva più tour su strada di più giorni. Il gruppo di tre elementi - che include la partner di Wood, Angela Paradis - ha pubblicato il suo primo album completo nel 2019.

Quel sogno sta scivolando via.

In effetti, inseguirlo ha innescato una lunga battaglia per raccogliere benefici senza lavoro, mostrano i registri. Wood non è più vicino a garantire i fondi, nonostante quello che sembra essere un forte argomento a suo favore, hanno detto gli esperti di disoccupazione, e dopo una tana di coniglio di appelli.

Nel frattempo, anche Paradis, che suona il basso e canta voci di backup, è disoccupato. Anni di risparmi sono andati, dirottati sul costo della vita quotidiana.

Se i fondi di disoccupazione non arrivano per ricostituire i risparmi, una carriera musicale probabilmente non sarà più fattibile.

"Mi è costato un anno", ha detto Wood del calvario. "E non abbiamo [più] 25 anni."

Le lunghe attese per ricevere benefici senza lavoro sono diventate un luogo comune dalla primavera.

La colpa è in parte della struttura labirintica del sistema di disoccupazione americano. È un pantano di ostacoli amministrativi che possono rallentare gli aiuti alle persone bisognose in molti momenti diversi, il che, per alcuni come Wood, è stato un incubo.

Secondo i dati del Dipartimento del lavoro, circa 137,000 lavoratori - circa 1 su 5 richiedenti - che hanno ricevuto il primo pagamento dei sussidi a novembre avevano aspettato 70 giorni per il denaro. Prima della pandemia, meno dell'1% ha aspettato così a lungo.

I lavoratori possono presentare ricorso contro la decisione di uno stato, come può accadere se gli vengono negati gli aiuti. (I capi possono anche presentare ricorso se ritengono che un lavoratore non abbia diritto ai benefici.)

In genere, questi sistemi funzionano in modo relativamente fluido. Ma un volume travolgente li ha stressati quasi al punto di rottura, secondo gli esperti di disoccupazione.

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Molte famiglie sono costrette a vivere con un reddito zero poiché i loro benefici sono in un limbo.

"Se questo va avanti all'infinito, la giustizia prolungata non è particolarmente giustizia", ​​ha detto Stephen Wandner, senior fellow presso la National Academy of Social Insurance ed ex attuario del Dipartimento del Lavoro.

A novembre, un quarto dei richiedenti - quasi 24,000 persone - aveva aspettato quattro mesi per una decisione di appello da un tribunale inferiore, secondo il dipartimento del lavoro. Quasi zero ha aspettato quella lunga pre-pandemia.

(Alcuni stati hanno un track record molto peggiore. In Georgia, ad esempio, quasi tutti i ricorrenti - il 99% - hanno aspettato più di quattro mesi per una decisione.)

I lavoratori possono presentare ricorso contro queste decisioni dei tribunali inferiori, provocando ulteriori ritardi. Solo poche migliaia di persone lo fanno in un dato mese, secondo i dati federali. Ma circa 1 su 5 ha aspettato due mesi per una decisione da un'autorità superiore.

"Quello che sta succedendo in tutto il paese è che, se fai domanda ed è semplice, otterrai rapidamente i tuoi vantaggi", ha detto Wandner. "Se si verifica un problema, può volerci un'eternità."

Wood è tra le migliaia che sono rimaste intrappolate nella rete degli appelli. Ad oggi, ne ha presentati tre, secondo i record esaminati dalla CNBC. Potrebbe essere necessario di più.

Wood ha lavorato per tre decenni per un'azienda familiare, specializzata nella costruzione di attrezzature pesanti, fino a quando ha lasciato a dicembre 2019.

È passato a concerti freelance come ingegnere del suono in uno studio di registrazione locale mentre lavorava per espandere ulteriormente la lista crescente di concerti a pagamento con The Going Jessies.

Ai membri piace dire che la band - che prende il nome da una vecchia espressione del sud a cui la nonna di Wood era affezionata - ha un suono simile a Tom Petty, se il rocker fosse stato dal Texas invece che dalla Florida.

"Per diversi anni, avevo provato a convincerlo a dare una possibilità alla musica dal vivo", ha detto Paradis del suo partner. "Questo è quello che ha sempre voluto fare."

Ma la musica dal vivo si è interrotta a marzo e il lavoro di registrazione si è esaurito.  

Lasciare il suo lavoro ha escluso Wood dalla raccolta della tradizionale assicurazione contro la disoccupazione, un fatto che sapeva. Wood ha invece presentato domanda per Pandemic Unemployment Assistance, un programma federale temporaneo istituito per lavoratori autonomi, lavoratrici e freelance senza lavoro, a maggio, quando l'Arkansas ha iniziato ad accettare le domande.

A giugno gli sono stati negati i benefici della PUA. Il Dipartimento del Commercio dell'Arkansas ha ritenuto Wood non idoneo, nonostante fosse un lavoratore autonomo.

Wood ha quindi avuto 20 giorni per presentare ricorso. Ma prima aveva bisogno di una lettera specifica in mano dallo stato, gli disse un rappresentante dei lavoratori dell'Arkansas. Quando ha ricevuto l'avviso, la finestra temporale di 20 giorni era già chiusa, i registri mostrano.

Wood ha quindi chiesto un'udienza di "tempestività", per giudicare se avesse o meno presentato il suo primo appello in tempo. Gli è stata concessa un'udienza a novembre, ma ha perso la causa.

Wood ha presentato ricorso contro tale decisione. Il 28 dicembre, un comitato di revisione dell'Arkansas ha ribaltato l'ordine. L'appello iniziale è arrivato al di fuori della soglia di 20 giorni della legge a causa di "circostanze al di fuori del suo controllo", ha detto il consiglio.

Ora, circa 10 mesi dopo il suo ultimo giorno di paga, Wood è rimasto dov'era iniziato: in attesa di conoscere lo stato dell'appello originale.

Non è chiaro quando lo Stato prenderà una decisione o se sarà necessaria un'udienza.

Nel frattempo, Paradis ha perso il suo lavoro di contabilità part-time a giugno e non riesce a trovarne un altro. Il precedente lavoro a tempo pieno di Wood non è più disponibile. La coppia è sopravvissuta con i suoi 132 dollari a settimana in sussidi di disoccupazione, risparmi e vendendo oggetti come chitarre e amplificatori per contanti.

Fortunatamente, il loro costo della vita è basso. Non hanno figli e hanno poche bollette mensili.

"[Eppure,] abbiamo dovuto usare tutti i soldi che abbiamo risparmiato ovunque per superare l'anno", ha detto Wood.

Per tutto il tempo, probabilmente avrebbe dovuto essere in grado di raccogliere i benefici PUA, secondo Wandner, dopo una descrizione verbale della situazione, dato che Wood era un lavoratore autonomo e non idoneo ai benefici statali tradizionali.

"Gli Stati stanno facendo cose strane", ha detto Wandner del comportamento delle agenzie durante la pandemia. "Prendono decisioni rapide e possono o non possono avere ragione."

La divisione dei servizi della forza lavoro dell'Arkansas, parte del dipartimento del commercio, ha rifiutato di commentare il caso di Wood. Secondo la portavoce Zoe Calkins, le leggi sulla riservatezza vietano la divulgazione di informazioni su specifici ricorrenti.

Wood e Paradis avevano sperato di guadagnarsi da vivere modestamente con la musica, con abbastanza per pagare le bollette e risparmiare un po 'di soldi per il futuro.

"Se non recuperiamo i nostri risparmi, potremmo aver perso la nostra possibilità", ha detto Paradis. "Potremmo non essere in grado di permetterci di correre il rischio."

"Mentre si trascina, inizi a chiederti, dov'è la fine?" lei ha aggiunto.