Fale upałów stają się coraz bardziej zabójcze, ponieważ noce nagrzewają się szybciej niż dni

Tego lata w USA panowały duszne, wysokie temperatury, które ustanowiły rekordy wszechczasów i naraziły miliony ludzi na ostrzeżenia dotyczące nadmiernych upałów.  

Podczas historycznej fali upałów w zachodnich Stanach Zjednoczonych temperatura w Dolinie Śmierci w Kalifornii osiągnęła 130 stopni Fahrenheita, co stanowi potencjalny rekord najwyższej temperatury, jaką kiedykolwiek wiarygodnie zarejestrowano na Ziemi. W sierpniu w Oakland w Kalifornii po raz pierwszy w historii temperatura osiągnęła 100 stopni, a w Phoenix najwyższa temperatura w tym miesiącu wyniosła 117 stopni. W niedzielę temperatura w jednej części Los Angeles osiągnęła 121 stopni, gdy stan zmagał się z trwającymi pożarami. 

W związku ze zmianą klimatu duszące upały stają się coraz bardziej niebezpieczne. Jednym z powodów jest to, że globalne ocieplenie nie zachodzi równomiernie: zanikają niższe temperatury w nocy, które zazwyczaj zapewniają krytyczną ulgę w upalne dni. 

Według Narodowej Administracji Oceanicznej i Atmosferycznej temperatury w letnie noce są teraz wyższe i ocieplają się szybciej niż temperatury w ciągu dnia. Oznacza to niebezpieczną i potencjalnie śmiertelną kombinację wysokich temperatur w ciągu dnia i wysokich temperatur w nocy, która nie daje ludzkiemu ciału szansy na ochłodzenie się w nocy. 

„Ciepłe noce oznaczają mniejszą szansę na ochłodzenie się, co zwiększa narażenie na wysokie temperatury, szczególnie w przypadku bezbronnych osób i miejsc” – powiedziała Kristie Ebi, profesor zdrowia globalnego na Uniwersytecie Waszyngtońskim.

W USA upały zabijają więcej ludzi niż jakakolwiek inna katastrofa pogodowa, od powodzi po huragany.

„Zmiany klimatyczne prowadzą do dramatycznego wzrostu intensywności ekstremalnych temperatur, a konsekwencje dla zdrowia ludzkiego są już widoczne w krajach na całym świecie” – powiedział Ben Zaitchik, profesor nadzwyczajny na Uniwersytecie Johnsa Hopkinsa. „Jeśli organizm nie może się ochłodzić w nocy, skutki gorącego okresu dla zdrowia mogą być szczególnie dotkliwe”.

Zmiany klimatyczne sprawiają, że fale upałów i susze stają się coraz częstsze, intensywniejsze i bardziej powszechne. Suche i gorące warunki zaostrzają pożary, które w ostatnich latach stały się bardziej niszczycielskie. Dziesiątki poważnych pożarów trawią obecnie zachodnie wybrzeże Stanów Zjednoczonych, niszcząc setki domów i niszcząc całe dzielnice Oregonu. 

Zmiana klimatu powoduje również częstsze fale upałów. Gorące i nasycone powietrze nie pozwala na szybkie odparowanie potu i powoduje jeszcze większe nagrzewanie się ciała, co może być śmiertelne. 

„Tendencja w Kalifornii, którą obserwujemy od fali upałów w 2006 r., polega na tym, że fale upałów są również bardziej wilgotne, a Kalifornijczycy na ogół nie są przyzwyczajeni do wysokiego poziomu wilgotności i wysokich temperatur — to właśnie ta kombinacja jest najbardziej zabójcza” – stwierdziła Rupa Basu , szef epidemiologii powietrza i klimatu w Kalifornijskim Biurze ds. Oceny Zagrożeń dla Zdrowia Środowiskowego. 

„Ze względu na braki w dostawie prądu i przerwy w dostawie prądu nie możemy polegać wyłącznie na [klimatyzacji] jako metodzie chłodzenia” – dodał Basu. 

Według Randalla Cerveny’ego, badacza z Arizona State University, który bada zapisy temperatur dla Światowej Organizacji Meteorologicznej, w ciągu ostatnich dziesięcioleci dzienne niskie temperatury w wielu częściach świata rosły szybciej niż dzienne wysokie temperatury.

Według Cerveny’ego tego lata w Phoenix odnotowano alarmujący rekord, gdyż przez 28 nocy temperatura nigdy nie spadła poniżej 90 stopni, co przekroczyło stary rekord wynoszący 15 dni w 2013 i 2003 roku. Miasto doświadczyło także dwóch odrębnych, tygodniowych serii nocy, w których temperatura nie spadała poniżej 90 stopni. 

Ekstremalne temperatury są wynikiem globalnej zmiany klimatu, a także tzw. miejskiej wyspy ciepła, która powstaje, gdy ciepło z dnia jest pochłaniane przez pochłaniający ciepło asfalt lub beton, co powoduje gorętsze noce i wczesne poranki.

„Zakres niekorzystnych chorób i zgonów będzie zależał od proaktywnych działań mających na celu podniesienie świadomości na temat zagrożeń dla zdrowia wynikających z upałów, przeprojektowanie miast w celu ograniczenia miejskich wysp ciepła oraz zmniejszenie emisji gazów cieplarnianych” – powiedziała Ebi. 

Populacje biedne i mniejszościowe, które częściej mieszkają w dzielnicach niezadrzewionych, są nieproporcjonalnie dotknięte ekstremalnymi upałami. Czarni i Latynosi w USA częściej mieszkają w cieplejszych obszarach, o większej aktywności przemysłowej i autostradach. 

Wyższe temperatury w nocy sprawiają, że osoby, których nie stać na klimatyzację w swoich domach, są bardziej narażone na choroby związane z upałem. A wysyłając gorące powietrze na zewnątrz domów, klimatyzatory mogą zaostrzyć miejską wyspę ciepła.

„W ciągu dnia można szukać ulgi, przenosząc się do chłodniejszego otoczenia, ale w nocy, jeśli nie można zapewnić w domu komfortowej temperatury, jesteśmy zdani na łaskę temperatury otoczenia” – powiedział Zaitchik. 

Na całym świecie w ciągu ostatnich 60 lat każda dekada była gorętsza niż poprzednia. Jest praktycznie pewne, że rok 2020 będzie jednym z najgorętszych w historii.