Marknaderna går på höjden. Här är varför dessa plötsliga drag är här för att stanna

Varhelst Mark Connors tittar på marknader, från aktier till valutor till olja, ser han tecken på det okända.

Aktieinvesterare fick piskslag den här veckan under två svåra och flyktiga sessioner, men Connors, global chef för riskrådgivning på Credit Suisse, hade sett oroande tecken långt innan dess. En viktig teknisk åtgärd han spårar, korrelationen mellan priset på aktier och valutor, hade brutit samman med början i april. Det, tillsammans med kraftiga fall i oljepriset, pekar på en sak, säger han: Osäkerhet om framtiden när centralbanker runt om i världen avvecklar program som köpte biljoner dollar av tillgångar.

"Vi ser två av de största tillgångsklasserna, aktier och valutor, uppvisa en grad av osäkerhet i sin relation under 2018 som vi aldrig har sett förut," sa Connors. "Crude uppvisade precis något mycket ovanligt i sammanhanget de senaste 40 åren."

Avvecklingen av centralbankernas program ett decennium efter att finanskrisen förde ekonomierna till randen kallas kvantitativ åtstramning. JP Morgan Chase VD Jamie Dimon sa i juli att en av hans största farhågor handlar om hur marknaderna skulle bete sig när centralbankerna tog bort sin oöverträffade stimulans.

"Om den kvantitativa åtstramningen fortsätter, gissa vad som kommer att hända? Mer av det här”, sa Connor och syftade på ovanligt våldsamma rörelser över marknader.

En annan faktor i den snabba nedgången den senaste tiden är resultatet av flera viktiga förändringar som har skett sedan den senaste finanskrisen.

Automatiserade handelsstrategier från kvantitetshedgefonder och den massiva övergången till passiv investering har hjälpt till att ta bort likviditet från systemet i tider av panik, enligt Marko Kolanovic, JP Morgans globala chef för makrokvantitativ forskning och derivatforskning. Han sa i en notis i september att index- och kvantfonder utgjorde två tredjedelar av tillgångarna under förvaltning globalt och majoriteten av den dagliga handeln.

Så när investerare börjar sälja, som de gjorde på tisdagen mitt i oro över tillståndet i USA:s handelssamtal med Kina, förstärktes antagligen rörelserna av datoriserade handelsstrategier. Försäljningen intensifierades den dagen efter att S&P 500 föll under sitt 200-dagars glidande medelvärde, en viktig teknisk åtgärd.

Inför nästa handelssession på torsdagen sjönk aktieterminerna, vilket fick CME Group att stoppa handeln mer än tre dussin gånger. Marknaderna fortsatte att falla: Vid ett tillfälle sjönk Dow nästan 800 punkter innan den återhämtade sig efter en nyhetsrapport om att Federal Reserve kan inta en mer försiktig inställning till framtida räntehöjningar.

När experter letar efter förklaringar till dessa nervösa drag, ropar vissa på hjälp. Miljardärens hedgefondsförvaltare Leon Cooperman, grundare av Omega Advisors, skyllde på US Securities and Exchange Commission för att låta maskiner dominera marknaderna.

"Jag tycker att din nästa gäst borde vara någon från SEC som förklarar varför de har lutat sig tillbaka lugnt, tyst, utan att säga något och låtit dessa algoritmiska, trendföljande modeller orsaka förödelse med vad som hittills har varit bäst kapitalmarknaden i världen”, sa Cooperman i en CNBC-intervju.

Han och andra har krävt ett återinförande av uptick-regeln, som begränsade blankning till aktier som handlades högre minst en gång mellan korta order. Regeln upphävdes 2007, lagom till finanskrisen. Sedan dess, under tider av skarp nöd, har marknadskommentatorer högt undrat varför regeln försvann.

John Nester, talesman för SEC, avböjde att svara på Coopermans kommentarer.

"Osäkerheten är här, och det innebär att minska skuldsättningen till en marknad med minskad likviditet," sa Connors. "Förvänta dig fler av dessa förvärrade rörelser."