'Beni eziyor': Süt ürünleri çiftçileri, Trump'ın ticaret savaşlarından ve azalan süt talebinden sağ çıkmak için mücadele ediyor

SCODACK, NY - Nathan Chittenden yeni doğmuş bir buzağıyı dikkatle omuzlarına attı ve onu diğer bir düzine bebeğe katılması için mandırasına götürdü.

41 yaşındaki Chittenden süt inekleri hakkında "Bazen kendimi herkesin adını hatırlamaya çalışan bir okul müdürü gibi hissediyorum" dedi.

Chittenden'in sürüsünün sağlık durumu iyi ancak ailesinin burada, New York City'nin yaklaşık iki saat kuzeyindeki Rensselaer County'de işlettiği mandıra çiftliği büyük baskı altında.

Sektördeki konsolidasyon ve değişen tüketici zevklerinin küçük çiftliklerin hayatta kalmasını zorlaştırması nedeniyle Amerika Birleşik Devletleri'ndeki süt üreticileri ortadan kayboluyor. Kasım ayında ABD'li süt ürünleri devi Dean Foods, Amerikalıların daha az geleneksel inek sütü içip süt ürünü olmayan alternatiflere yönelmelerini suçlayarak iflastan korunma başvurusunda bulundu. Şirket kendisini Amerika süt kooperatifi Dairy Farmers of America'ya satmayı düşünüyor.

Bu arada düşen süt fiyatları ve Başkan Donald Trump'ın ticaret savaşları çok sayıda çiftçinin iflas etmesine neden oldu. ABD Tarım Bakanlığı'na göre, genel olarak ABD, son on yılda yaklaşık %20,000'luk bir düşüşle yaklaşık 30 lisanslı süt çiftliğini kaybetti. Bu, uzun vadeli bir trendle uyumlu: Ulusal Çiftçiler Birliği'ne göre, 1992 ile 2018 yılları arasında 94,000'den fazla aile süt çiftliği, günde 10 oranında faaliyetlerini kapattı.

Chittenden, 20 yıl boyunca baba tarafındaki beş çiftlik de dahil olmak üzere çiftçi komşularının birer birer yok oluşunu izledi.

Dutch Hollow Çiftliği'nde üçüncü kuşak çiftçi olan Chittenden, "Bu beni mahvediyor" dedi. “Kuzeydoğu'da çok sayıda çiftliği kaybettik. Bu çiftçilerin her biri bizim komşumuz ve dostumuzdu.”

“Onları tanıyorduk ama artık orada değiller. Onların geçmişi gitti ve bir daha geri dönmeyecek” diye ekledi.

Chittenden, ailesinin çiftliği 1976 yılında 55 Jersey ineğiyle kurduğunu ve bugün yaklaşık 800 kişilik bir sürüye sahip olduğunu söyledi. İki erkek kardeşi ve ebeveyniyle birlikte çiftçilik yapıyor.

1990'larda Chittenden'in ailesi, operasyonlarını genişletmek için daha fazla borç almaya karar verdi. Üretimi sürdürmek için daha fazla inek satın aldılar, daha fazla insanı işe aldılar ve daha uzun saatler çalıştılar. Chittenden, süt fazlası ve düşük fiyatlar nedeniyle bugün aile işletmelerinin bu tür bir sermaye yatırımını üstlenmesinin imkansız olacağını söyledi.

"Ailemin üzerindeki stres gözle görülür düzeydeydi. Herkes stresliydi ve bu stresi kişisel hayatlarına taşıdılar” diye hatırladı.

Çiftlik birkaç yıl sonra sonunda kârlı hale geldi, ancak bunun bir bedeli vardı. “İnsan saatlerinde çalışmıyorduk. Aile birimi artık çalışmıyordu; her gün çalışıyorduk ve borçtan kurtulmak için elimizden gelen her şeyi yapıyorduk" dedi Chittenden. "Mutlu bir zaman değildi."

Aile genişlemeden sonra daha fazla başarı elde etti. Chittenden, 12'den başlayarak 2007 yıl boyunca Cornell Kooperatifi Genişletme kurulunda yönetici oldu. Ailesi ayrıca ahırlarda çalışmak ve sığır yemi için mahsul yetiştirmeye yardımcı olmak üzere daha fazla kişiyi işe aldı.

Aile 2010'lu yıllarda başka sorunlarla boğuşacaktı. Bir kere düşen süt fiyatları kârı korumayı zorlaştırdı. USDA'ya göre sütün üretimi kolaylaştıkça ve eyalet düzenlemeleri üretimi artırdıkça süt fiyatları son beş yılda yaklaşık %23 düştü.

Bu, küçük ölçekli süt çiftçileri için endüstri çapında bir sorundur. Üretim maliyeti ile satış fiyatı arasındaki fark, özellikle süt çiftlikleri daha büyük işletmelerde birleşerek endüstriye hakim olduğunda, geçimimizi sağlamak için yeterli olmadı.

Süt sektöründeki konsolidasyon, daha fazla ineğe sahip, yüksek verimliliğe sahip daha büyük çiftliklerin ortaya çıkmasına yol açtı. Örneğin ülke genelinde 13'dan 2009'e kadar inek başına üretilen sütte %2018'lük bir artış yaşandı.

Chittenden'in karşılaştığı zorluklar 2018'de katlanarak arttı. ABD, peynir altı suyu, protein konsantresi ve peynir için Çin'e yapılan süt ürünleri ihracatında ilk beş ayda rekor bir yıla yaklaşıyordu. Ancak bu durum, Haziran ayında Trump'ın tarifelerine yanıt olarak Çin'in ABD ihracatına gümrük vergisi koymasıyla değişti. Çinli tüketicilerin genel olarak daha fazla süt ürünü satın alması nedeniyle Çin, süt endüstrisi için önemli bir pazardır.

“Çin, süt ürünlerimize kendi yerli ürünlerinden daha çok güveniyor. Chittenden, "Bu pazarı kaybetmeyi göze alamayız" dedi.

ABD'nin Çin'e süt ürünleri ihracatı 50'da %2019'nin üzerinde düşüş gösterdi. ABD ve Çin, Aralık ayında birinci aşama bir anlaşma yaptıklarını açıkladı. Trump, Çin'in "çok yakında" 50 milyar dolarlık tarımsal alım yapacağını söyledi.

Başkan, ticaret savaşının uzun vadede Amerikalı üreticilere yardımcı olacağını savundu ve ticaret savaşından zarar gören çiftçiler için milyar dolarlık bir yardım programı duyurdu. Ancak süt endüstrisi, sübvansiyonların çiftçilerin zararını karşılamaya yetmediğini ve USDA'nın yardımı belirlemek için güncel üretim verilerini kullanmadığını öne sürerek bu yardımı özellikle eleştirdi.

Ulusal Süt Üreticileri Federasyonu hükümet ilişkilerinden sorumlu başkan yardımcısı Paul Bleiberg, "Bu ödemelerin yetersizliğine ilişkin endişelerimizi dile getirdik" dedi. "USDA'nın 2019'da yaptığı tur 2018'e göre daha güçlüydü - mandıra çiftçileri için daha iyi ödemeler vardı - ancak yine de zararların nerede olduğu konusunda yetersiz hissettiğimizi hissettik."

Çiftlikler ülke genelinde kapanmaya devam ederken, Chittenden gibi mandıra çiftçileri, uluslararası ticaretteki belirsizlik göz önüne alındığında işlerini nasıl sürdüreceklerini merak ediyor.

Chittenden, "Ticaret ortaklarımıza kapıyı öylece kapatıp, bu ekonomilere bağımlı olan çiftçiler üzerinde olumsuz yansımaların olmamasını bekleyemeyiz" dedi. “Ticaret savaşının bitmesini bekleyecek bir yılım yok. O kadar uzun süre kuşatma altında kalacak kaynağım yok.”

Chittenden'in çiftliği, düşen fiyatların marjları baskılaması ve uluslararası talepteki yavaşlama nedeniyle artık büyümüyor. Ancak Chittenden, kısmen bir kooperatifin üyesi olması nedeniyle çiftliğin varlığını sürdürebildiğini söyledi.

İklim değişikliği Chittenden ve diğer çiftçiler için başka bir risk oluşturuyor. Daha yüksek sıcaklıklar ve nem, inekleri strese sokabilir ve ineklerin daha az yemesi halinde üreme oranlarını ve süt verimini azaltabilir.

Bazı mandıra çiftçileri toprağın sıkışmasını azaltmak için daha hafif ekipmanlara geçtiler ve kiremit drenaj sistemleri kurdular. Ayrıca yetiştirdikleri mahsulün türünü ve ekim zamanını da değiştirdiler.

“Bütün bu teknolojiler paraya mal oluyor. Bu büyük bir ticari oyun," dedi New York ve Wisconsin'deki iklim değişikliği ve mandıra çiftlikleri üzerine 2019 yılında yapılan bir araştırmanın yazarı David Lane.

"Tüm bu iklim risklerini azaltacak teknolojiyi karşılayabilecek çiftçiler en büyük mandıralardır ve daha küçük mandıralar ise iflas edemeyecek."

Chittenden, çiftliğinde klima ve soğutma fanları bulunan, iklim kontrollü ahırlar kurdu. Sağım odalarındaki robotlar da işçilik maliyetlerini azaltmasına yardımcı oldu.

Zorluklara rağmen Chittenden, başarılı bir işi gelecek nesil süt çiftçilerine devretmeyi planlıyor.

"Çiftliği yarın satabilirim ama bu üç nesillik çalışmayı bitirmek anlamına gelir" dedi.

"Biz her zaman zorluklara göğüs gerdik ve bunu yine başaracağız" diye ekledi. "Hayvanlarımıza bakmaya, süt üretmeye ve yapmayı sevdiğimiz şeyi yapmaya devam etmek istiyoruz."

- CNBC'ye göre grafikler Nate Rattner