David Li, presidente della Bank of East Asia
La Bank of East Asia (BEA) e l'azionista attivista Elliott Management hanno messo in attesa una controversia legale di lunga durata, annunciando una revisione strategica delle operazioni dell'istituto di credito di Hong Kong poche settimane prima dell'inizio dell'udienza in tribunale.
La distensione segna una pausa nelle ostilità di lunga data tra i due. Elliott ha chiesto per la prima volta alla banca di mettersi in vendita cinque anni fa, con l'hedge fund di New York che collega la scarsa performance delle azioni di BEA a una gestione debole percepita.
Tuttavia, mercoledì, la coppia ha emesso un comunicato stampa congiunto dicendo che Goldman Sachs era stata assunta per effettuare una "revisione completa" di BEA, per identificare "transazioni strategiche" che avrebbero incrementato i suoi profitti. Un portavoce della Goldman Sachs a Hong Kong ha rifiutato di commentare.
Segna la prima volta che le due parti si sono viste correttamente negli occhi.
Nella dichiarazione, i co-CEO di BEA Adrian e Brian Li hanno affermato che la revisione è "importante" per gli sforzi per migliorare l'efficienza del capitale e il valore per gli azionisti, mentre il co-amministratore delegato di Elliott Jonathan Pollock ha indicato il "franchise forte e prezioso" di BEA a Hong Kong e La Cina continentale.
Le fonti hanno salutato "la fiducia e il dialogo" tra i due e la "disponibilità a lavorare insieme per raggiungere un accordo di cui tutti siano contenti".
Controllate
Eppure il futuro di BEA rimane incerto. Di dimensioni relativamente ridotte, è l'ultimo del suo genere in una città un tempo piena di istituti di credito orgogliosamente a conduzione familiare. Le banche di Hong Kong sono ora principalmente controllate da Londra o Pechino, e la famiglia Li ha lottato duramente contro la cessione del controllo di un'istituzione fondata più di un secolo fa.
David Li, padre di Adrian e Brian e pronipote del fondatore, rimane presidente, dopo essersi dimesso da CEO lo scorso anno. Possiede il 3.44% della banca, ma quella quota è sminuita da Elliott, che possiede circa l'8% di BEA, la spagnola CaixaBank, che possiede il 16%, e la giapponese SMBC, con una quota del 17.5%.
Da parte sua, BEA desidera rimanere indipendente e a conduzione familiare. Continua a investire in infrastrutture hard e soft, rimodellando filiali logore e riversando denaro nel digitale. Fonti vicine all'istituto di credito hanno affermato che "l'obiettivo non è quello di smantellare la banca".
Tutte le opzioni [sono rimaste aperte, inclusa] la potenziale cessione delle operazioni [della banca] a Hong Kong o in Cina o entrambe
- Citi
Tuttavia, altre fonti che hanno familiarità con la questione hanno affermato che ogni eventualità era ancora in gioco. Se BEA dovesse essere messo in vendita, gli analisti hanno detto che ci sarebbe molto interesse da parte degli investitori desiderosi di acquistare i suoi beni e le sue operazioni a Hong Kong, nella terraferma o in entrambi.
Pochi istituti di credito commerciali hanno una presenza notevole nella più grande economia asiatica e nel principale hub finanziario della regione. BEA ha 264 filiali in totale, 166 a Hong Kong e le restanti sparse sulla terraferma, da Shenzhen a Pechino. Tutti gli occhi ora saranno sull'aggiornamento dello stato, che sarà consegnato entro il 30 giugno.
La recensione offre a entrambe le parti la possibilità di mettere in pausa la controversia di lunga data. Elliott ha chiesto la sospensione del procedimento per ingiusto pregiudizio nei confronti della banca e di alcuni ex amministratori della BEA.
L'udienza era prevista per l'inizio di maggio in un tribunale di Hong Kong. È importante notare che i procedimenti legali intentati contro BEA da Elliott sono stati sospesi, ma non ritirati.
Profitto
Quello che ci aspetta? La revisione prenderà sicuramente atto del fatto che BEA ha, sotto ogni punto di vista, cronicamente sottoperformato. L'utile è crollato del 50% su base annua nel 2019, a 3.26 miliardi di HK $ (420 milioni di dollari), il livello più basso dal 2009, mentre le sue azioni sono state su una traiettoria discendente per due anni e mezzo.
In Cina, presumibilmente la pietra angolare della sua attività futura, le perdite hanno raggiunto i 3.55 miliardi di dollari di Hong Kong lo scorso anno, con l'aumento degli accantonamenti per crediti in sofferenza. BEA ha immediatamente annunciato l'intenzione di riorganizzare le proprie attività sulla terraferma, riducendo drasticamente i prestiti ai clienti nelle città di secondo livello.
Le prestazioni non sono state aiutate dal rallentamento dell'economia cinese, dalla diffusione del mortale coronavirus Covid-19 e dalle rivolte che lo scorso anno hanno fatto a pezzi Hong Kong.
Mercoledì, Citi ha pubblicato una nota di ricerca in cui si afferma che "tutte le opzioni" sono rimaste aperte, inclusa "la potenziale cessione delle operazioni [della banca] a Hong Kong o in Cina o entrambe". Citi ha delineato tre possibili risultati: una vendita dell'attività cinese di BEA; disinvestimenti separati delle sue unità di Hong Kong e del continente; e mettere in vendita l'intera banca.
Citi ha affermato che la seconda opzione potrebbe offrire il multiplo di vendita più elevato e spingere le azioni di BEA a 26.4 $ HK per azione, da 16.68 $ HK alla chiusura delle negoziazioni il 3 marzo. Questo risultato valuterà la partecipazione di Elliott Management nell'ultima banca a conduzione familiare di Hong Kong a poco di $ 800 milioni, contro $ 500 milioni all'inizio del mese.
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